Ancien numéro 1 mondial en double, Mark Knowles a réagi aux récentes informations concernant Gaël Monfils et Elina Svitolina. Le Bahaméen a reconnu être particulièrement déçu par la situation vécue par les deux stars du tennis.
Le Français de 40 ans a récemment mis un terme à sa carrière professionnelle plus tôt que prévu, tandis que sa séparation avec la joueuse ukrainienne a également suscité beaucoup d’attention.
Gaël Monfils avait initialement prévu de faire ses adieux au tennis professionnel lors du Masters de Paris. Mais l’ancien numéro 6 mondial a finalement décidé de ne pas participer au tournoi, privant les supporters de la cérémonie qu’ils espéraient.
Désormais entraîneur de Jessica Pegula, Knowles s’est exprimé sur cette situation dans le podcast Inside-In. Triple vainqueur en double en Grand Chelem, il avait affronté Monfils durant sa propre carrière avant de suivre régulièrement ses performances en tant que consultant.
« Je suis évidemment très déçu que notre joueur, et le favori de tout le monde, Gaël Monfils, ne puisse pas faire ses adieux à Bercy (Paris). »
Le Bahaméen a également souligné le plaisir qu’il avait toujours éprouvé à côtoyer le Français expérimenté, aussi bien lorsqu’il était encore joueur que durant les années qui ont suivi.
Évoquant les qualités de Monfils, l’ancien spécialiste du double l’a décrit comme l’un des joueurs les plus divertissants qu’il ait jamais vus. Knowles estime même que le vétéran français mérite de figurer parmi les plus grands athlètes de tous les sports.
Mark Knowles : « Gaël Monfils fait partie des cinq plus grands athlètes de tous les temps »
Le triple vainqueur en double en Grand Chelem a vu se succéder plusieurs générations de joueurs, mais Monfils est toujours resté l’un de ses favoris.
Knowles estime que le Français de 40 ans possédait des qualités physiques que très peu d’athlètes pouvaient égaler. Il a également raconté les discussions qu’il avait eues avec des amis issus d’autres disciplines au sujet du talent exceptionnel du Français.
« Si vous saviez le nombre de débats et de discussions que j’ai avec tous mes amis sportifs issus d’autres disciplines lorsque je leur dis que Gaël Monfils fait partie des cinq plus grands athlètes de tous les temps, tous sports confondus… Et je le maintiens. »
Gaël Monfils a disputé plus de deux décennies au niveau professionnel et atteint la sixième place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Le Français a également joué deux demi-finales en Grand Chelem, à Roland-Garros en 2008 et à l’US Open en 2016.
S’il n’a jamais remporté de tournoi du Grand Chelem, le vétéran est devenu l’un des joueurs les plus reconnaissables du circuit. Son athlétisme, sa vitesse et son style spectaculaire lui ont valu de nombreux admirateurs à travers le monde.
Sa décision de prendre sa retraite plus tôt que prévu est intervenue après une période difficile dans sa vie privée. Le 19 octobre, Svitolina a confirmé que leur mariage, qui durait depuis plus de cinq ans, prenait fin.
L’Ukrainienne a expliqué que la guerre menée par la Russie dans son pays l’avait affectée émotionnellement au fil des années. Elle a également insisté sur le soutien que Monfils lui avait apporté durant de nombreux moments difficiles, précisant qu’elle ne voulait pas que les internautes lui attribuent la responsabilité de leur séparation.
Monfils a pris la défense de Svitolina après leur séparation
Après cette annonce, Svitolina a été critiquée par certains internautes sur les réseaux sociaux. L’ancienne numéro 3 mondiale a ensuite publié un nouveau message afin de clarifier la situation.
Gaël Monfils a par la suite défendu l’Ukrainienne, demandant au public de la respecter et de comprendre que leur relation reposait sur des éléments privés impossibles à expliquer dans une simple publication sur les réseaux sociaux.
« Elina et moi ne sommes peut-être plus en couple, mais nous formons toujours une famille. Même si j’ai le cœur brisé, je lui serai éternellement reconnaissant pour son soutien et son amour au fil des années. », a écrit Monfils.
Les deux joueurs se sont mariés en juillet 2021 et ont accueilli leur fille, Skai, en octobre 2022. Tous deux ont confirmé qu’ils comptaient continuer à se soutenir en tant que parents.
Plus tôt cette saison, leur relation avait régulièrement été évoquée lors des tournois. En mars, Svitolina avait parlé de l’émotion entourant la retraite programmée de son mari, expliquant qu’elle souhaitait le soutenir tout au long de sa dernière année sur le circuit.
L’Ukrainienne a également rendu hommage à sa carrière en mai, en adressant un message à leur fille au sujet de la personnalité de son père, de ses accomplissements et de son amour du tennis.
Monfils se réjouissait lui aussi des succès de Svitolina. Après son titre remporté à Rome plus tôt dans l’année, le Français l’avait félicitée publiquement et avait salué son engagement, à la fois comme joueuse de tennis et comme mère.
Malgré les récents événements, Monfils devrait retrouver un court de tennis en décembre. Stan Wawrinka a annoncé que le Français participerait à son tournoi-exhibition d’adieu à Genève, où Roger Federer et Andy Murray sont également attendus.
De son côté, Svitolina s’est qualifiée pour le Masters WTA, qui se déroulera à Indian Wells le mois prochain. La joueuse de 32 ans s’est retirée du récent tournoi de Ningbo, mais devrait renouer avec la compétition à l’occasion de ce rendez-vous de fin de saison.
