Ben Shelton n’a pas seulement dû composer avec le service d’Alexander Zverev en finale de l’US Open. L’Américain a également eu un échange avec l’arbitre de chaise au sujet de la position qu’il devait adopter en attendant que l’Allemand engage.
Âgé de 23 ans, Shelton s’est incliné dans sa première finale de Grand Chelem, dimanche, sur le score de 6-3, 7-6(2), 5-7, 6-2. Zverev a ainsi décroché son deuxième titre en Grand Chelem de la saison. Une situation survenue pendant la rencontre a toutefois particulièrement agacé l’Américain.
Tout au long du tournoi, Zverev a pris l’habitude de faire rebondir la balle à de nombreuses reprises avant de servir. À New York, cette routine est devenue un véritable sujet de discussion. L’arbitre de chaise, Marijana Veljovic, a ainsi demandé à Shelton de se placer plus tôt sur la ligne, en attendant que le numéro 2 mondial termine sa préparation.
Shelton n’a pas adhéré à cette consigne.
« Je le laisse faire ce qu’il veut lorsqu’il est là-haut, mais je ne vais pas rester assis, concentré et en position d’attente aussi longtemps », a expliqué Shelton après la rencontre.
« L’arbitre me disait que je devais rejoindre la ligne plus tôt, et je lui ai répondu : “Il peut commencer sa routine quand il le souhaite. Je vous promets qu’il n’arrivera jamais qu’il serve alors que je ne suis pas prêt.” Mais je ne devrais pas être obligé de rester sur la ligne. S’il fait rebondir la balle 20 ou 25 fois, je ne devrais pas avoir à attendre tout ce temps. C’est une règle stupide qui oblige à rester en place lorsqu’un joueur a une routine particulière. »
Shelton réclame une règle pour les deuxièmes balles
L’Américain a également souligné qu’il ne reprochait pas à un joueur d’utiliser tout le temps autorisé avant une première balle. Son principal problème concerne la situation après une première mise en jeu manquée, puisqu’il n’existe actuellement pas de chronomètre fonctionnant de la même manière avant la deuxième balle.
« Sur une première balle, vous devriez pouvoir faire ce que vous voulez. Vous pouvez utiliser les 25 secondes en entier à chaque fois. Je pense qu’il devrait y avoir une règle », a déclaré Shelton.
« Je ne sais pas exactement comment il faudrait faire pour limiter le temps sur une deuxième balle. On ne devrait pas disposer d’un temps illimité. Pour notre sport et pour les spectateurs, je pense que c’est difficile de rester à attendre aussi longtemps avant de voir le point ou l’action suivante. »
Zverev a finalement reçu un avertissement pour dépassement de temps durant la finale. À ce moment-là, l’Allemand contrôlait déjà largement la rencontre. Shelton est parvenu à le breaker en fin de troisième set et à s’offrir une quatrième manche, avant que le joueur de 29 ans ne reprenne immédiatement l’avantage.
Cette défaite a également prolongé la longue attente d’un titre du Grand Chelem chez les joueurs américains. Andy Roddick reste le dernier à avoir réussi une telle performance, après son sacre à l’US Open en 2003. Shelton a néanmoins réalisé un superbe parcours à New York, avec notamment des victoires contre Stefanos Tsitsipas, Carlos Alcaraz et Frances Tiafoe avant la finale.
D’autres joueurs ont également évoqué la routine de Zverev
Shelton n’est pas le premier joueur à s’exprimer sur le nombre élevé de rebonds effectués par Zverev avant ses services. Opposé à l’Allemand en demi-finale, Karen Khachanov avait lui aussi expliqué que cette routine pouvait compliquer la tâche du relanceur.
« Cela m’agace, moi, mais aussi beaucoup d’autres joueurs, parce que cela prend énormément de temps », a déclaré Khachanov. « On ne sait pas comment se préparer au service. Vous êtes prêt, puis il fait encore 12 rebonds, alors vous devez à nouveau effectuer un saut d’allègement. C’est comme ça sur chaque point. »
Le Russe a toutefois reconnu qu’il ne pouvait pas faire grand-chose tant que Zverev restait dans le temps imparti.
« Au bout du compte, si cela respecte les règles, je ne peux rien dire contre ça. S’il dépasse le temps autorisé, il reçoit un avertissement. C’est assez simple. »
Ancien vainqueur de l’US Open, Andy Roddick avait lui aussi évoqué le sujet avant la finale. Selon l’Américain, le tennis devrait également instaurer un chronomètre pour les deuxièmes balles.
« Les règles devraient changer », a estimé Roddick. « Tant qu’il respecte les 24 secondes du chronomètre, que voulez-vous lui dire ? Il faut un chronomètre pour les deuxièmes balles. »
Après sa victoire en demi-finale contre Khachanov, Zverev avait lui-même été interrogé sur le nombre important de rebonds avant ses services. L’Allemand avait assuré qu’il ne s’agissait pas d’une stratégie particulière.
« Je n’en ai aucune idée. Je ne le fais pas exprès ! J’ai vu les statistiques : j’ai fait rebondir la balle 12 000 fois ou quelque chose comme ça. C’est assez drôle », avait déclaré Zverev.
Il avait également expliqué qu’il ne comptait pas les rebonds et qu’il lui arrivait simplement d’oublier de les réduire.
Cette finale a finalement représenté un immense défi pour le joueur américain, qui espérait franchir un cap et ouvrir la voie à de futurs succès encore plus importants. De son côté, Alexander Zverev a vécu une saison exceptionnelle, qu’il n’oubliera certainement jamais.
