Les Philippines ont toujours été un pays passionné de sport.
Le basket-ball y est omniprésent, tandis que la boxe a offert au pays certains de ses plus grands héros sportifs. Manny Pacquiao est même devenu l’un des athlètes les plus célèbres au monde. Le tennis, en revanche, n’a jamais occupé une place comparable.
Alexandra Eala est en train de changer la donne. À 21 ans, elle a non seulement contribué à populariser le tennis dans son pays, mais elle s’est également constitué une importante base de supporters bien au-delà des Philippines. Où qu’elle joue, les drapeaux philippins sont généralement visibles dans les tribunes et ses fans donnent souvent à ses matches des airs de rencontres disputées à domicile.
Ce soutien a impressionné de nombreux acteurs du circuit. Coco Gauff déclarait ainsi plus tôt cette année qu’Eala attirait un nouveau public vers le tennis, soulignant que tout le monde bénéficiait de cette dynamique. Jessica Pegula a également plaisanté sur le nombre de supporters philippins venus assister à leur finale à Washington, tandis que l’ancienne joueuse Mary Joe Fernandez a décrit l’engouement autour d’Eala comme étant d’un niveau « next level ».
L’attention portée à la joueuse philippine ne cesse de grandir. Elle a remporté son premier titre WTA à Washington, atteint les huitièmes de finale à Wimbledon et est déjà devenue l’une des jeunes joueuses les plus reconnaissables du circuit féminin. Désormais, les supporters philippins pourraient toutefois avoir un autre nom à suivre lors de l’US Open.
Andre Ilagan obtient sa chance à l’US Open
Andre Ilagan a reçu une invitation pour les qualifications de l’US Open après avoir réalisé la meilleure série de résultats de sa carrière professionnelle.
Âgé de 25 ans, il est né et a grandi à Honolulu, à Hawaï, mais ses liens avec les Philippines sont très étroits. Ses deux parents sont des immigrés de première génération originaires des Philippines, et le tennis occupe une place importante dans sa famille depuis longtemps. Son père, Sergio, l’a entraîné lorsqu’il était plus jeune, tandis que ses frères aînés pratiquaient eux aussi ce sport.
Ilagan a connu une brillante carrière universitaire à l’Université d’Hawaï. Il est devenu le premier joueur de l’établissement à obtenir les distinctions ITA All-American, avant de se lancer sur le circuit professionnel après avoir terminé ses études en 2023.
Sa progression est devenue beaucoup plus visible cet été. Ilagan a atteint deux finales consécutives sur le circuit ATP Challenger et a grimpé jusqu’au meilleur classement de sa carrière, à la 210e place mondiale. Il a également terminé finaliste du US Open Wild Card Challenge, ce qui lui a permis d’obtenir sa place dans le tableau des qualifications.
Le joueur américano-philippin devra remporter trois matches pour accéder au tableau principal à New York. La tâche s’annonce difficile, mais il aborde cette échéance avec confiance, fort de certains des meilleurs résultats de sa carrière.
Eala restera naturellement la joueuse la plus suivie par les supporters philippins. Elle est déjà titrée sur le circuit WTA et a battu plusieurs records pour son pays. L’apparition d’Ilagan offre toutefois aux fans une autre histoire à suivre, et son parcours pourrait prendre une toute autre dimension s’il poursuit sa progression au classement.
Eala pourrait inspirer la prochaine génération philippine
L’impact d’Eala dépasse déjà largement le cadre de ses propres résultats. Le tennis est devenu beaucoup plus visible aux Philippines, et certains signes montrent que davantage d’enfants commencent à prendre une raquette en main, inspirés par son parcours.
Plus tôt cette année, Eala expliquait à quel point les choses avaient changé lorsqu’elle rentrait dans son pays. Elle soulignait que le tennis était autrefois difficile d’accès et que les courts étaient souvent déserts lorsqu’elle était plus jeune.
“Thankfully, tennis has risen in popularity at home and everyone comes up to me whenever I go back to Manila,” Eala said. “It’s so hard to get courts, it’s so hard to get courts and that’s a good thing, because when I was younger, the courts were empty… nobody was playing.”
Cela pourrait finalement constituer l’un des aspects les plus importants de sa carrière. Les résultats et les classements resteront toujours essentiels, mais encourager des garçons et des filles à croire que le tennis peut aussi être un sport pour les Philippins pourrait produire des effets pendant de nombreuses années.
À Manille, certains enfants disent déjà vouloir devenir comme Eala, tandis que des clubs de tennis ont fait état d’un regain d’intérêt depuis son ascension. Pour un pays qui a traditionnellement consacré l’essentiel de son attention sportive au basket-ball et à la boxe, il s’agit d’un changement majeur.
La participation d’Ilagan à l’US Open pourrait constituer une nouvelle étape, même modeste, de ce mouvement. Si Eala continue de gagner et si des joueurs ayant des racines philippines, comme Ilagan, commencent eux aussi à apparaître plus régulièrement dans les grands tournois, les jeunes supporters pourraient bientôt avoir plusieurs modèles à suivre.
Pour l’heure, Eala abordera l’US Open comme la plus grande star du tennis philippin, tandis qu’Ilagan entamera sa campagne de qualifications avec l’espoir de la rejoindre dans le tableau principal. Les qualifications débuteront le 24 août, avant le lancement du tableau principal du simple le 30 août à New York.
