Le 18 juillet 2002, Kobe Bryant profite de ses vacances estivales pour se rendre sur un playground. Pas n’importe lequel : Rucker Park, le temple du streetball installé dans le quartier de Harlem.
Un mois plus tôt, l’arrière de 23 ans a remporté son troisième titre consécutif avec les Lakers. Déjà quadruple All-Star, il débarque donc à New York avec le statut d’une véritable superstar.
Entouré d’une armée de gardes du corps, Kobe Bryant apparaît contre toute attente au bord du terrain, lunettes de soleil sur le nez, chemise sans manches bleu ciel et imposant pendentif serti de diamants autour du cou. Immédiatement, les spectateurs se précipitent vers lui, obligeant le service de sécurité à contenir la foule.
Après ce bain de foule, Kobe Bryant se prépare à jouer. Il enfile un maillot orange et une paire de. Il enfile un maillot orange et une paire de Nike Air Force 1 Mid, alors qu’il ne signera officiellement avec la marque à la virgule que l’année suivante.
Le voilà sur le terrain où Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Julius Erving, Nate Archibald ou encore Earl Monroe ont eux aussi laissé leur empreinte. Mais malgré ses trois bagues de champion NBA, le « Black Mamba » doit encore gagner ses galons à Rucker Park, où les surnoms ne se distribuent qu’à ceux qui font leurs preuves.
Ce jour-là, Kobe Bryant devient ainsi « Lord of the Rings », en référence à ses trois titres.
Un passage mémorable, mais écourté
Avec son équipe de « Murder Inc. », Kobe Bryant affronte notamment Moochie Norris, alors meneur des Rockets, et Jerome Williams, intérieur des Raptors, sous les couleurs de la formation « Source ».
L’arrivée tardive de leurs adversaires retarde le coup d’envoi d’environ une heure, alors que le ciel new-yorkais devient de plus en plus menaçant. La rencontre finit tout de même par commencer, et Kobe Bryant ne tarde pas à assurer le spectacle.
Sur une action devenue célèbre, il élimine ainsi son défenseur en faisant rebondir le ballon sur son dos, avant de conclure par un layup renversé le long de la ligne de fond. Rucker Park exulte.
Le public sait également se montrer impitoyable. Lorsque la star des Lakers manque complètement un dunk à 360 degrés après avoir mal calculé son élan, elle essuie quelques huées amusées.
Kobe Bryant compile finalement 15 points, 7 rebonds et 7 passes décisives. Mais la pluie s’invite sur le terrain au début de la deuxième mi-temps et contraint les organisateurs à interrompre la rencontre.
Le match est ensuite déplacé dans le Bronx. Kobe Bryant, lui, ne fait pas le déplacement. Il quitte Rucker Park après avoir salué une dernière fois la foule, mettant fin à une apparition aussi spectaculaire qu’éphémère.
Une seule mi-temps lui aura suffi pour laisser son empreinte dans « la Mecque » du streetball.
