Novak Djokovic estime que Kei Nishikori pourrait nourrir un regret concernant sa carrière : celui de ne pas avoir réussi à rester en bonne santé plus longtemps.
Le Serbe de 39 ans s’est exprimé sur la retraite du joueur japonais lors de sa conférence de presse précédant le Masters de Shanghai.
Kei Nishikori a officiellement mis un terme à sa carrière professionnelle le 1er octobre, après sa défaite 6-4, 6-4 face à Frances Tiafoe au premier tour du tournoi du Japon. Le joueur de 36 ans avait annoncé ses intentions plus tôt dans l’année et souhaitait disputer son dernier match devant son public.
Djokovic, qui a affronté Nishikori à de nombreuses reprises au cours de leurs carrières, avait déjà enregistré un message d’adieu à l’attention de l’ancien numéro 4 mondial. Mais le champion aux 24 titres du Grand Chelem a tenu à le féliciter une nouvelle fois lorsqu’il a été interrogé sur le vétéran japonais à Shanghai.
L’ancien numéro 1 mondial a souligné que Nishikori avait beaucoup accompli dans le tennis malgré les nombreuses blessures qui ont jalonné sa carrière. Novak Djokovic a également rappelé à quel point il était difficile d’affronter le Japonais lorsque celui-ci évoluait à son meilleur niveau.
« Oui, j’aimerais à nouveau profiter de l’occasion, même si je l’ai déjà fait dans la vidéo d’adieu que je lui avais consacrée, pour féliciter Kei pour son exceptionnelle carrière. Il a énormément de raisons d’être fier.
Malheureusement, il a souvent été blessé et a eu du mal à rester en forme tout au long de sa carrière. Je pense que c’est probablement son seul regret : ne pas avoir pu rester en meilleure santé plus longtemps. Car lorsqu’il jouait son meilleur tennis, c’était un joueur du top 5. Il était incroyablement rapide et tellement talentueux. La qualité de frappe et le timing de ses coups étaient exceptionnels », a déclaré Djokovic.
Djokovic évoque les adieux de Nishikori au Japon
Le joueur japonais a achevé sa carrière avec 12 titres ATP en simple, une médaille de bronze olympique et une finale en Grand Chelem à son actif. Il avait atteint le meilleur classement de sa carrière en 2015, à la 4e place mondiale, devenant ainsi l’un des joueurs asiatiques les plus titrés de l’histoire du tennis masculin.
Nishikori avait également remporté le tournoi du Japon à deux reprises, en 2012 et 2014, faisant de Tokyo un cadre idéal pour son dernier tournoi professionnel.
Après son match face à Tiafoe, les organisateurs ont préparé une cérémonie d’adieu à l’Ariake Coliseum. Plusieurs joueurs, dont Djokovic, Carlos Alcaraz et Andy Murray, ont adressé un message au vétéran japonais.
Le Serbe s’est réjoui que son ancien rival ait pu faire ses adieux au tennis dans son propre pays.
« Bien sûr, le fait de prendre sa retraite dans son pays, devant les siens, est quelque chose dont je pense que chaque joueur rêve vraiment. Je suis donc certain qu’il a apprécié ces adieux. Comme je l’ai dit, le Japon peut être fier de lui et de tout ce qu’il a accompli pour son pays. Il a été le premier joueur de ce pays, et peut-être même d’Asie si je ne me trompe pas, à entrer dans le top 10 mondial. C’est donc une grande carrière, et je le félicite », a ajouté Djokovic.
L’ancien finaliste de l’US Open s’est montré très ému après avoir disputé le dernier match de sa carrière. Nishikori a reconnu qu’il lui était difficile de tourner la page après avoir passé près de deux décennies sur le circuit professionnel.
« J’ai été submergé par un sentiment de perte, comme si tout ce que j’avais construit jusqu’ici avait soudainement disparu », a déclaré Nishikori après sa défaite à Tokyo.
Les précédentes confrontations entre Nishikori et Djokovic
Les deux anciens membres du top 5 ont développé une rivalité qui a duré plus d’une décennie. Djokovic a terminé avec un bilan de 18 victoires pour 2 défaites face à Nishikori, même si le Japonais a réussi à le battre lors de l’un des matches les plus importants de sa carrière.
En demi-finales de l’US Open 2014, Nishikori avait dominé le Serbe 6-4, 1-6, 7-6 (7-4), 6-3 pour atteindre sa première finale en Grand Chelem. Il était devenu le premier joueur asiatique à se qualifier pour une finale de Grand Chelem en simple, avant de s’incliner face à Marin Cilic dans le match pour le titre.
Le Japonais avait auparavant battu Djokovic lors de l’édition 2011 des Swiss Indoors, à Bâle. Après avoir perdu le premier set, il s’était imposé 2-6, 7-6 (7-4), 6-0.
Leurs confrontations suivantes ont, pour la plupart, tourné à l’avantage de Novak Djokovic. Le Serbe a notamment dominé Nishikori en finale du Masters 1000 de Miami en 2016, en finale de l’Open du Canada la même année, ainsi qu’en demi-finales de l’US Open 2018.
Les deux hommes se sont affrontés pour la dernière fois à l’US Open 2021, Djokovic s’imposant en quatre sets.
Fait notable, Novak Djokovic avait déjà évoqué les blessures de Nishikori lors de l’US Open de cette année. Interrogé sur son ancien rival en août, le joueur de 39 ans avait affirmé qu’il faisait partie des adversaires les plus talentueux qu’il ait jamais affrontés.
« Je l’ai déjà dit à plusieurs reprises : Kei est l’un des joueurs les plus talentueux que j’ai affrontés ou que j’ai vus jouer. Il avait un jeu de jambes incroyable, était extrêmement rapide, très à l’aise dans l’agressivité et près de la ligne, tout en étant capable de jouer avec la même vitesse, la même qualité et la même précision sur toutes les surfaces », avait déclaré Djokovic.
Le Serbe avait également souligné que le Japonais aurait pu accomplir davantage sans ses problèmes physiques récurrents.
Nishikori lui-même avait évoqué ses blessures en annonçant sa retraite en avril. Il avait reconnu avoir traversé des périodes difficiles, durant lesquelles il ne pouvait pas participer aux compétitions comme il le souhaitait, même si son amour du tennis l’avait toujours poussé à revenir.
L’ancien numéro 4 mondial quitte le circuit avec 12 titres, quatre participations au Masters de fin d’année et une médaille de bronze remportée aux Jeux olympiques de Rio en 2016, après sa victoire face à Rafael Nadal dans le match pour la troisième place.
De son côté, Djokovic poursuit sa saison au Masters de Shanghai après avoir récemment remporté l’Open de Chine à Pékin. Le joueur de 39 ans s’apprête à affronter Hubert Hurkacz au premier tour, avec l’ambition d’ajouter un nouveau titre à son palmarès.
