Après quinze saisons en NBA, Nikola Vucevic en a croisé, des intérieurs hors normes. Mais même pour un vétéran aussi expérimenté, Victor Wembanyama représente un problème inédit. Interrogé sur la particularité d’affronter le Français, le pivot du Magic insiste d’abord sur ses progrès depuis son arrivée en NBA.
« Il est unique et il a tellement progressé au cours des deux dernières années », explique-t-il à Skweek. « Quand il est arrivé dans la ligue, il cherchait encore ses marques physiquement, donc en tant qu’adversaire, je pouvais attaquer cette faiblesse. »
Un avantage qui a désormais largement disparu. « Maintenant, il est devenu plus fort et il a compris comment les joueurs essayaient de l’attaquer. Son placement est meilleur, il lit mieux les situations, il a pris conscience des origines d’une attaque et comment il doit s’adapter défensivement. »
« Vous sentez toujours qu’il est quelque part autour de vous »
Au-delà de sa progression physique, c’est évidemment le profil unique du Français qui oblige ses adversaires à modifier leurs habitudes. Avec ses 2m24, son envergure et sa mobilité, Victor Wembanyama peut effacer des espaces que les attaquants pensent pourtant avoir trouvés.
« Personne n’est habitué à affronter un joueur comme lui », poursuit Nikola Vucevic. « Quand vous l’attaquez, vous n’avez pas l’habitude de voir quelqu’un d’aussi grand être capable de bouger aussi bien et de couvrir autant de terrain. Il change votre manière d’attaquer, les angles que vous devez trouver simplement pour aller jusqu’au cercle. »
Et même lorsque « Wemby » n’est pas directement impliqué dans l’action, sa présence reste dans la tête de l’attaquant.
« Vous sentez toujours qu’il est quelque part autour de vous. Quelque part pas loin. Avec les Spurs, il a pas mal de liberté pour se déplacer et ils dirigent beaucoup de choses vers lui. Donc il est toujours quelque part dans un coin de votre tête. Vous savez qu’il est là et qu’il peut vous prendre le ballon. »
Au point de devoir modifier son basket dès les premières minutes : « Il faut un peu de temps pour s’adapter une fois que le match commence parce que vous devez changer votre manière de jouer. Il change littéralement le jeu simplement en étant sur le terrain, avec sa taille, son envergure… »
Un ailier de 2m24 à défendre
Et le casse-tête ne s’arrête évidemment pas à l’autre bout du terrain. Car si Victor Wembanyama peut transformer une attaque par sa seule présence défensive, Nikola Vucevic doit ensuite trouver une solution pour le contenir.
« Vous défendez en gros sur un ailier de 2m24 », résume-t-il. « Il peut manier le ballon, shooter après un dribble, attaquer le cercle et marquer de toutes les manières. Et dernièrement, il a surtout appris à beaucoup mieux gérer le contact et à jouer un peu plus lentement, sans se précipiter. »
Pour Nikola Vucevic, c’est cette accumulation de qualités qui rend le Français aussi difficile à gérer : « C’est pour ça qu’il est si difficile à défendre comme à attaquer. Il est incroyablement talentueux, il a cette taille, il est mobile et il a aussi de très bons joueurs autour de lui, ce qui le rend encore meilleur. »
