Les Mystics se qualifient pour les playoffs malgré un carton de Carla Leite

Pour faire un immense pas vers les playoffs, les Mystics devaient venir à bout du Fire, à Portland. Avec la défaite de Chicago face à Indiana dans le même temps, une victoire leur permettait même de valider définitivement leur billet.

Néanmoins, c’est la franchise de l’Oregon qui frappe la première. Après avoir inscrit ses premiers points sur lancers francs, Carla Leite (27 points, 11 passes) sert à deux reprises Emily Engstler (23 points) à 3-points (10-2). Washington accumule jusqu’à dix points de retard, mais passe un 7-0 pendant lequel Cotie McMahon convertit un 2+1 avant de trouver Shakira Austin (31 points, 10 rebonds) dans la raquette (14-11).

Le Fire accélère au début du deuxième quart-temps. Alors que les Mystics ne comptaient que quatre points de retard au terme du premier acte, Bridget Carleton ouvre son compteur avec un «lay-up» et Emily Engstler l’imite. Dès la remise en jeu, Bridget Carleton intercepte le ballon et sert sa coéquipière à 3-points (34-22).

Pour revenir, Washington s’appuie sur Shakira Austin. Active défensivement avec un contre et une interception, elle inscrit aussi six points consécutifs pour ramener son équipe à une possession (36-35).

Portland n’arrive pas à se mettre à l’abri

Frieda Bühner répond à 3-points et Carla Leite essaie d’ajouter deux points supplémentaires dans la raquette, mais elle est contrée par Shakira Austin. Le rebond atterrit dans les mains de Sonia Citron, qui finit en contre-attaque avec une faute de Bridget Carleton et Washington vire en tête pour la première fois de la partie (40-37).

Les Mystics ne prennent toutefois les commandes que très brièvement puisque Megan DiLeo est trouvée à deux reprises par Carla Leite, d’abord à l’intérieur puis derrière l’arc. Washington finit la première mi-temps sur un 2+1 de Shakira Austin, mais compte toujours deux points de retard (49-47).

Comme lors des deux premiers quart-temps, Portland porte les premiers coups dans ce troisième acte. Les joueuses d’Alex Sarama débutent la deuxième mi-temps avec un 11-1. Le Fire creuse un peu plus l’écart grâce à Bridget Carleton. L’ailière réussit un «fadeaway» et, comme plus tôt dans la rencontre, elle intercepte le ballon dès la remise en jeu avant d’inscrire un nouveau panier (66-52).

Mais Washington, qui compte alors 14 points de retard, efface une partie de cet écart dans les dernières minutes du troisième quart-temps. Lauren Betts réussit un panier avec la faute et Cotie McMahon enchaîne trois lancers francs pour ramener les Mystics à cinq points (70-65).

Washington prend finalement l’avantage dès le début du dernier acte et les deux formations s’échangent ensuite les paniers.

Carla Leite donne tout, en vain

Dans le «money-time», Emily Engstler plante son cinquième tir primé en autant de tentatives, mais Portland court toujours après le score (89-85).

Carla Leite va alors tout tenter pour maintenir le Fire en vie. À trois minutes du terme, elle obtient trois lancers francs après une faute de Georgia Amoore sur un tir extérieur, transformée en faute flagrante après visionnage. La Française réussit ses trois tentatives puis marque encore sur la possession conservée par Portland : cinq points consécutifs qui ramènent son équipe à seulement deux longueurs (92-90).

Les Mystics résistent néanmoins avec Georgia Amoore et Shakira Austin. À 30 secondes du terme, Carla Leite sanctionne encore une perte de balle de Washington avec un panier à 3-points.

Pressé par le temps, le Fire envoie Shakira Austin et Sonia Citron sur la ligne des lancers francs. La première réalise un 0/2 et la seconde n’en réussit qu’un seul. Carla Leite efface alors Shakira Austin pour s’élever derrière l’arc et ramener une dernière fois Portland à une possession.

Georgia Amoore est à son tour envoyée aux lancers francs mais, contrairement à ses coéquipières, elle ne tremble pas et offre la victoire aux Mystics (105-100).

Après avoir remonté 14 points, Washington valide ainsi sa place en playoffs. Cette victoire, combinée à la défaite de Chicago, assure définitivement la qualification des Mystics.

La défaite de Portland permet également au Liberty de composter son billet. Au classement, les Mystics (22-15) sont actuellement septièmes tandis que New York (23-15) occupe la sixième place. Les deux équipes peuvent encore espérer remonter jusqu’à la quatrième position, synonyme d’avantage du terrain au premier tour.