Dans une rencontre accrochée de bout en bout, le HBC Nantes a arraché une victoire renversante (28-29) sur le parquet d’Aix-en-Provence. Longtemps malmenés, les Ligériens ont su faire preuve de caractère dans les dernières minutes pour garder leur destin en main dans la course au titre.
Du Sud à l’Ouest, il n’y a qu’un pas. C’est l’heure des retrouvailles. Lucas de la Bretèche retrouve le HBC Nantes, tandis qu’Aymeric Minne et Romain Lagarde reviennent dans leur ancienne maison, sans Ian Tarrafeta, blessé.
Valero Rivera est mis à l’honneur pour sa dernière dans les jardins de la première division française, et le coup d’envoi est donné par les locaux.
Les Aixois, invaincus à domicile depuis novembre, donnent le ton dans les cinq premières minutes et malmènent les Ligériens (4-2, 5e). À l’image de Thibaud Briet (0/2, deux pertes de balle), le premier quart d’heure est à oublier côté nantais. Les Aixois jouent pleinement leur chance, emmenés par Aymeric Zaepfel (3/4 au quart d’heure de jeu), et profitent des maladresses nantaises pour conserver leur break d’avance (9-7, 15e).
Les deux équipes se regardent dans le blanc des yeux, mais les Nantais calent. Grégory Cojean multiplie les associations différentes sur la base arrière, mais rien n’y fait : le PAUC impose un faux rythme que les Nantais n’arrivent pas à déjouer (15-13, 22e). Pourtant jusque-là solides, les Aixois emballent la fin de première mi-temps. À l’image d’Elliot Desblancs, qui perd un ballon et offre à Nantes une balle pour mener, balayée d’un revers de main par un Joze Baznik vigilant.
Quand deux forces se neutralisent, c’est logiquement qu’elles rentrent dos à dos à la mi-temps (16-16, 30e).
Un finish irrespirable
Après 30 minutes de course-poursuite, Nantes tente de passer la seconde. Thibaud Briet permet aux siens de prendre l’avantage pour la première fois et provoque les deux minutes de Hugo Brouzet. Le dauphin du championnat reprend les commandes du match.
Mais Nantes ne décolle pas. Pire, l’avion nantais perd l’une de ses ailes en la personne de Thibaud Briet. L’international français est victime d’un énorme coup sur la pomette et voit sa pommette trembler.
Symptomatique d’un HBC Nantes en perdition, les Nantais sont bloqués sous la barre des 20 buts à un quart d’heure de la fin (22-19, 46e).
Jože Baznik le sent : il harangue la foule. Le PAUC est proche de réaliser l’une des sensations de la saison. Aix-en-Provence réussit tout ce qu’il entreprend. Jože Baznik réalise son 1800e arrêt en Starligue, et Nantes est dos au mur (26-23, 54e).
Nantes passe en 1-5, et alors que tout semble sourire aux Provençaux, les Ligériens réalisent l’impossible. À une minute trente de la fin, Aix pose un temps mort. Le PAUC sort son gardien pour évoluer à 6 contre 6, avec une consigne claire : jouer les duels dans les grands espaces.
Mais après 58 minutes de haut niveau, Aix-en-Provence se prend les pieds dans le tapis. Deux pertes de balle en une minute et un tir sur la barre d’Aymeric Zaepfel offrent une balle de +1 à Kauldi Odriozola.
Après avoir mené seulement trois fois dans le match, Nantes respire… et continue d’avoir son destin en main pour aller chercher le premier sacre national de son histoire.
Dans le même temps, Cesson-Rennes aura lutté jusqu’à la dernière minute, mais s’incline face à Tremblay (22-23).
Ilann Thuel à Aix en Provence
