Dos au mur avant cette avant-dernière journée de Starligue, Istres a répondu présent. Portés par un Nathy Camara irrésistible (14 buts) et un Romain Mathias décisif dans sa cage (13 arrêts), les Provençaux ont pris le meilleur sur un PAUC remanié (35-31).
Istres joue sa survie. Et comme une bête blessée, les Provençales jouent crânement leur chance pour faire déjouer une équipe du PAUC qui se déplace sans enjeu comptable et en effectuant une large rotation, avec notamment la présence de quatre joueurs du centre de formation.
D’entrée de jeu, les Istréens imposent un rythme élevé, trop élevé pour des Aixois attentistes en défense. Les locaux évoluent à sept contre six et créent rapidement un premier écart (9-6, 11e). C’est alors qu’Aymeric Zaepfel prend les choses en main. Le néo-international s’empare des rênes de la rencontre et inscrit cinq buts lors du premier quart d’heure, bien épaulé par Paul Gourdel (12-12, 19e).
Nathy Camara et Guénolé Gaillard sonnent alors la charge. En fin de montée de balle, Istres profite d’une défense aixoise aux abonnés absents pour reprendre ses distances et rentrer aux vestiaires avec trois longueurs d’avance (18-15, mi-temps).
Camara et Mathias portent Istres
Le retour des vestiaires ressemble à un rêve éveillé pour les Istréens. Romain Mathias tient la cage istréenne et multiplie les arrêts. De son côté, le PAUC creuse sa propre tombe en s’agacent des décisions arbitrales et en étant sanctionné pour des fautes grossières, reflet de sa frustration. L’écart se creuse inexorablement (27-20, 39e).
Tel les derbys d’antan, l’intensité monte d’un cran. C’est alors qu’Aix-en-Provence tente un retour au score, sans toutefois parvenir à inverser la tendance. Malgré un sursaut aixois dans le dernier quart d’heure, Romain Mathias (13 arrêts, 30 % d’efficacité) et Nathy Camara (14 buts) permettent à Istres de faire craquer une équipe du PAUC en manque de solutions (35-31).
Les Aixois devront désormais attendre samedi pour montrer un meilleur visage et tenter de conclure leur saison sur une note plus positive. De son côté, Istres devra gagner et compter sur une défaite de Chartres pour assurer son maintien et disputer une nouvelle saison dans l’élite.
À Istres, Ilann Thuel
