Les Jeux asiatiques revêtent une importance considérable pour les athlètes de tout le continent.
L’Asie compte toujours de nombreux sportifs de premier plan, désireux de se mettre en valeur sur une grande scène et de représenter leur pays devant un large public.
Parmi les principales figures attendues lors des prochains Jeux asiatiques, on retrouvera Alex Eala, une joueuse de tennis qui connaît une ascension fulgurante depuis un an.
Alex Eala représentera les Philippines aux Jeux asiatiques au Japon, mais la joueuse de 21 ans ne fera pas partie des athlètes portant le drapeau national lors de la cérémonie d’ouverture.
La joueuse philippine avait été envisagée pour ce rôle après avoir déjà eu cet honneur aux Jeux d’Asie du Sud-Est l’an dernier. Son calendrier très chargé a toutefois changé la donne.
Le président du Comité olympique philippin, Abraham « Bambol » Tolentino, a confirmé qu’Eala faisait partie des options, avant que son père, Mike, ne demande aux responsables de choisir quelqu’un d’autre.
«Alex [Eala] was considered as flag bearer, but her father requested us to find another,» a déclaré Tolentino.
Il a également expliqué que les responsables avaient privilégié des athlètes qui n’avaient pas de compétition immédiatement après la cérémonie. La boxeuse Aira Villegas et l’haltérophile Albert Ian delos Santos ont finalement été désignés pour porter le drapeau philippin.
Villegas a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Paris, tandis que Delos Santos a récemment décroché trois médailles d’or aux Championnats asiatiques d’haltérophilie des jeunes et juniors. Tous deux représentaient donc des choix naturels pour la délégation philippine une fois Eala écartée du rôle lors de la cérémonie d’ouverture.
Pour Eala, la raison tient principalement à son calendrier. La 18e mondiale est engagée à l’Open de tennis de Singapour avant de rejoindre la compétition de tennis des Jeux asiatiques, à Nagoya.
Eala face à deux tournois rapprochés
L’Open de Singapour se déroulera du 21 au 27 septembre et a été promu au rang de tournoi WTA 500 cette saison. Eala figure sur la liste des participantes aux côtés de Jessica Pegula, Mirra Andreeva, Amanda Anisimova et d’autres joueuses bien connues du circuit WTA.
Les Jeux asiatiques débuteront officiellement le 19 septembre, tandis que la compétition de tennis est programmée du 27 septembre au 3 octobre. Une période particulièrement délicate pour la jeune Philippine, surtout si elle atteint les derniers tours à Singapour.
Eala a déjà clairement indiqué que représenter les Philippines était suffisamment important à ses yeux pour intégrer les Jeux asiatiques à un calendrier déjà très dense.
«I love playing and competing with the Philippine team,» avait-elle déclaré plus tôt ce mois-ci. «The Asian Games happen once every four years.»
La joueuse de 21 ans conserve de bons souvenirs de ses participations sous les couleurs de son pays. Elle avait remporté deux médailles de bronze lors des précédents Jeux asiatiques, à Hangzhou, en 2023 : l’une en simple dames et l’autre en double mixte.
En décembre dernier, Eala avait également décroché la médaille d’or du simple dames aux Jeux d’Asie du Sud-Est, en Thaïlande.
Avant de prendre la direction du Japon, la Philippine aura une nouvelle occasion de glaner des points WTA à Singapour. Le tournoi est relativement proche de son pays natal, un élément qui, selon ses précédentes déclarations, lui confère une dimension particulière.
«Singapore has a really special place in my heart,» avait déclaré Eala lors de l’annonce de sa participation.
Elle avait également expliqué qu’elle se réjouissait à l’idée de disputer une nouvelle semaine dans ce tournoi.
Le calendrier pourrait devenir encore plus contraignant si Eala réalise un long parcours à Singapour. La finale du WTA 500 est prévue le 27 septembre, soit le jour même du début du tournoi de tennis des Jeux asiatiques à Nagoya.
Eala avait porté le drapeau aux Jeux d’Asie du Sud-Est
Ce ne sera pas la première fois qu’Eala sera confrontée à une décision concernant le porte-drapeau. La 18e mondiale actuelle avait porté le drapeau philippin aux côtés du volleyeur Bryan Bagunas lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux d’Asie du Sud-Est 2025, à Bangkok.
«It was surreal!» avait déclaré Eala après la cérémonie. Elle avait ensuite décrit ce moment comme «an experience of a lifetime.»
Son père Mike avait également expliqué à l’époque que voir sa fille porter les couleurs nationales représentait un rêve pour leur famille.
Cette fois, l’attention se portera davantage sur ce qu’Eala sera capable d’accomplir sur les courts. La Philippine avait déclaré en juillet qu’elle souhaitait participer au tournoi de Nagoya.
«It’s always an honor to play for the Philippines,» avait-elle déclaré. «The Asian Games is in my plans.»
Sa décision de participer aux Jeux asiatiques devrait également l’empêcher de disputer le tournoi de Pékin. Le WTA 1000 chinois chevauche son engagement avec l’équipe nationale, et l’Association philippine de tennis discute avec la WTA d’une éventuelle exemption des pénalités.
Eala arrivera en Asie après un nouveau bon parcours en Grand Chelem à New York. Elle avait atteint le troisième tour de l’US Open avant de s’incliner au terme d’un match serré face à son amie Iva Jovic, 7-5, 3-6, 7-5.
Cette défaite a mis fin à son parcours new-yorkais, mais la joueuse n’aura pas le temps de souffler longtemps. Singapour l’attend, avant Nagoya dans la foulée. Une nouvelle illustration d’une saison durant laquelle Eala doit constamment jongler entre les tournois WTA et les occasions de représenter son pays.
