Les longs matches ont toujours fait partie de l’essence du tennis. Pour de nombreux fans, ils comptent même parmi les éléments qui rendent les tournois du Grand Chelem si particuliers.
Mais le débat prend de l’ampleur : le sport doit-il évoluer alors que les rencontres durent souvent plusieurs heures, et que le public moderne n’a pas toujours la patience de les suivre du début à la fin ?
Novak Djokovic a récemment relancé cette réflexion avec une idée susceptible de changer la manière dont se disputent les matches de tennis. Le Serbe, âgé de 39 ans, estime que les sets pourraient se jouer en quatre jeux gagnants au lieu de six, tandis que la règle de l’avantage à 40-40 pourrait également être supprimée. Selon lui, ces changements permettraient de maintenir les rencontres sous la barre des deux heures.
Tout le monde ne partage pas cette vision. Certains fans et anciens joueurs restent attachés au format traditionnel et ne souhaitent pas voir le tennis perdre une part de son identité. D’autres estiment au contraire que des matches plus courts faciliteraient le suivi pour les spectateurs, notamment les plus jeunes, qui ne veulent pas forcément passer quatre ou cinq heures devant une seule rencontre.
John McEnroe semble comprendre le raisonnement de Djokovic. La légende américaine estime elle aussi que le tennis doit tenir compte de la manière dont le public suit le sport aujourd’hui et se demander si le format actuel est toujours le plus adapté.
McEnroe rejoint Djokovic sur la question des matches plus courts
L’ancien numéro un mondial considère que la capacité d’attention a évolué et que le tennis doit en tenir compte lorsqu’il réfléchit à son avenir.
“People’s attention spans are shorter than ever,” a déclaré McEnroe.
L’Américain trouve également intéressant que Novak soit à l’origine d’une telle proposition. Le Serbe a construit une grande partie de sa carrière sur son endurance physique et s’est fait une réputation en survivant à des matches de quatre ou cinq heures.
“But Novak has won so much precisely because he was able to last longer than others. He was fitter than anyone had ever been and won matches that lasted five hours or more. He was much harder to beat in best-of-five-set matches than in best-of-three-set matches,” a ajouté McEnroe.
Âgé de 67 ans, l’ancien champion a également sa propre idée pour raccourcir les matches du Grand Chelem.
“For Grand Slams, I would recommend a match tie-break when the score is two sets all, rather than a full fifth set.”
L’idée de Djokovic n’est pas totalement nouvelle dans le tennis professionnel. Les Next Gen ATP Finals utilisent déjà un format dans lequel les sets se disputent en quatre jeux, avec un tie-break à 3-3 et un système sans avantage dans les jeux. Depuis plusieurs années, cette compétition sert de laboratoire à l’ATP, qui y teste différentes règles et idées avant d’évaluer leur éventuelle application ailleurs.
Ce format est nettement plus rapide que le tennis traditionnel, même si une modification des matches du Grand Chelem constituerait un changement bien plus important. Le format en cinq sets est associé depuis des générations aux tournois du Grand Chelem masculins, et de nombreuses rencontres légendaires sont devenues mémorables précisément parce que les joueurs ont dû tenir physiquement et mentalement pendant de longues heures.
Djokovic sait à quel point les longs matches peuvent être éprouvants
Le moment choisi par Djokovic pour s’exprimer rend également le débat plus intéressant. À 39 ans, le champion aux 24 titres du Grand Chelem est naturellement davantage confronté aux exigences physiques du tennis.
Lors du récent US Open, l’ancien numéro un mondial s’est incliné au premier tour face à Mariano Navone après quatre heures et 36 minutes de jeu. Djokovic a été gêné physiquement au cours de la rencontre, finalement perdue sur le score de 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1.
Il s’agissait de son élimination la plus précoce dans un tournoi du Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2006. Tout au long de sa carrière, le Serbe a souvent démontré sa capacité à survivre à des batailles épuisantes, mais l’âge rend désormais la récupération et les matches marathon plus difficiles qu’auparavant.
Cela ne signifie pas que sa proposition vise uniquement à aider les joueurs plus âgés. Novak a évoqué la nécessité de rendre le tennis plus facile à suivre pour les fans, tandis que McEnroe a insisté sur la même problématique liée à l’évolution de la capacité d’attention du public.
Certains s’opposeront évidemment catégoriquement à ces changements. Pour une partie des fans, le cinquième set constitue l’un des moments les plus passionnants du tennis en Grand Chelem. Le remplacer par un super tie-break pourrait faire disparaître une part du suspense à l’origine de nombreux moments historiques de ce sport.
À l’inverse, les matches qui se terminent après minuit ou se prolongent pendant quatre ou cinq heures peuvent être difficiles à suivre pour les spectateurs, les diffuseurs et les joueurs. Le tennis a déjà modifié certaines de ses règles au fil des années, et les Next Gen Finals démontrent que des systèmes de score plus courts peuvent fonctionner dans le cadre de compétitions professionnelles.
Les rumeurs se multiplient par ailleurs dans les milieux du tennis : de tels changements pourraient voir le jour dans un avenir proche, notamment parce que les jeunes générations, souvent désignées sous le terme de génération Z, auraient une capacité d’attention plus réduite et davantage de difficultés à rester concentrées longtemps devant un match de tennis.
Les jeunes générations représentant l’avenir du tennis, à la fois comme joueurs et comme spectateurs, il ne fait guère de doute que des évolutions interviendront, dans le tennis comme dans d’autres sports.
Les traditionalistes estiment que ces changements pourraient porter atteinte à l’essence même de la discipline. Beaucoup d’autres considèrent toutefois que le tennis doit s’inspirer des évolutions déjà observées ailleurs.
