Carlos Alcaraz a vu la défense de son titre à l’US Open s’arrêter en quarts de finale, battu par Ben Shelton au terme d’un match en cinq sets achevé à 3 h 33 du matin à New York.
L’Espagnol s’est incliné 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(7) après quatre heures et 28 minutes de jeu sur le court Arthur-Ashe. Il s’agissait de son premier tournoi depuis avril, après une blessure au poignet droit qui l’avait privé de Roland-Garros et de Wimbledon.
Après la défaite de l’Espagnol, les réactions d’anciens joueurs et de plusieurs figures familières du tennis n’ont pas tardé. La plupart se sont finalement montrés satisfaits du niveau affiché par Carlos Alcaraz, compte tenu de la durée de son absence.
Beaucoup estimaient que le joueur de 23 ans pouvait même quitter l’US Open bien plus tôt. Mais Alcaraz a démontré un niveau de tennis élevé malgré les difficultés rencontrées avant le tournoi.
Jim Courier estime toutefois qu’un aspect du jeu d’Alcaraz lui faisait encore défaut pour son retour à la compétition. Le quadruple vainqueur en Grand Chelem a notamment souligné que le joueur de 23 ans ne servait pas avec la même vitesse qu’à son meilleur niveau.
“I love the way he feels. He told us that he´s smiling, he´s happy that he feels healthy,” Courier said on Tennis Channel.
“The next step for him is to shake a little bit of that big match rust. That was on display last night.
No question that he didn´t perform in that match tiebreak the way he did at Roland Garros in the match tiebreak for the championship against Jannik Sinner.”
Courier a également insisté sur le niveau de Shelton, qui a rendu la tâche encore plus compliquée pour l’ancien numéro 1 mondial.
“Of course, Shelton had a lot to do with that with his serve and his weaponry.
But for him, he needs to find that extra gear on his serve. That´s the one thing that we did not see at the US Open.
We did not see serves 137, 130. It was 127, 128 at the top end, so he´s missing a gear there.
We´ll see if that´s just a psychological barrier he has to get by or if he actually has something still happening in his wrist that´s preventing that.”
Après sa longue absence, Courier pointe les difficultés d’Alcaraz au service
Alcaraz avait déjà évoqué son service au cours du tournoi. Après sa victoire contre Jaime Faria au deuxième tour, le septuple vainqueur en Grand Chelem avait expliqué se sentir de plus en plus à l’aise dans son geste au fil du match.
“Little by little, I improved, and I finished the match serving at a very high level,” Alcaraz said.
“I increased the speed and the percentage, and I felt more and more comfortable with the motion, the fluidity and the ball toss.
I´m honestly very happy that I was able to improve it during the match. At least now we know what we need to work on for the next one.”
Avant son arrivée à New York, le joueur de 23 ans n’avait plus disputé de match officiel depuis plus de quatre mois. Il avait remporté ses quatre premières rencontres, ne concédant qu’un seul set avant d’affronter Shelton.
Face à l’Américain, Alcaraz a connu plusieurs passages durant lesquels il semblait proche de son niveau habituel. Il a remporté la première manche, puis la quatrième 6-1, afin de pousser son adversaire dans un set décisif.
Shelton a tenu bon et s’est appuyé sur son service dans les moments importants. L’Américain de 23 ans a conclu la rencontre par un ace à 146 mph et s’est qualifié pour les demi-finales, où il affrontera Frances Tiafoe.
Alcaraz a ensuite qualifié Shelton de “a beast” et expliqué que le service de l’Américain lui avait mis une forte pression dans les moments décisifs.
“The serve is a really good weapon in these kind of situations,” Alcaraz said. “It´s an unknown if you are going to play the point or if he´s going to get a free point with the serve.”
Alcaraz quitte New York satisfait de son retour
Malgré la perte de son titre à l’US Open, Alcaraz ne quitte pas New York avec un sentiment négatif. L’Espagnol a expliqué que son principal objectif dans ce tournoi était de retrouver une bonne santé physique.
“In the fifth set I just started to feel better and better,” he said after the quarterfinal.
“But you know, I was playing against one of the… He is a beast. Shelton is an unbelievable player, powerful. He just managed to play really, really well in every situation, so credit to him.
But, you know, I leave the court happy. I leave the court with a smile, healthy, and this is what I needed.”
Alcaraz a également assuré être fier de la manière dont il s’était battu, après avoir ressenti une fatigue physique au terme du troisième set.
“I´m just not going to be disappointed about not getting the win at the end,” he said. “You know, I´m just happy. I´m just proud about myself, about how I fought.”
Cette défaite met également fin à la série de 18 victoires consécutives d’Alcaraz en Grand Chelem. Il avait remporté l’Open d’Australie plus tôt dans l’année, avant que son problème au poignet ne vienne bouleverser sa saison.
Sa prochaine apparition est programmée à la Laver Cup, à San Francisco, du 25 au 27 septembre. L’Espagnol doit ensuite participer à l’Open du Japon, où il avait décroché le titre la saison dernière.
