Dans une joute compliquée contre le pays hôte, les Bleuets ont montré leur sérieux durant 60 minutes et l’emportent au terme d’un money time plus que tendu entre les deux équipes (27-22). Ils devront enchaîner dès demain, 17 heures, contre l’Allemagne pour valider leur ticket pour les quarts de finale.
Pour ce premier match du tour principal, où les Bleuets débutent sans points, c’est la Serbie qui est le premier adversaire. Pays-hôte, les Serbes pourront compter sur le soutien d’une salle étonnement bien remplie pour une compétition U18, et qui saura donner de la voix tout au long du match. Côté tricolore, Franck Prouff effectue de premiers changements avec l’entrée dans le tournoi de deux Chambériens : le gardien Jean Baradat et le pivot Nathan Brunon (le portier surclassé Lonis Karcher, de Sélestat, et l’ailier droit de Bois-Colombes Raphaël Mani restent donc en tribunes).
Début poussif pour les Bleuets
Si ces deux arrivants débutent sur le banc, leurs 7 partenaires alignés d’entrée vont connaître une entame particulièrement poussive. En attaque, les arrières montrent d’importantes difficultés à bouger la muraille serbe et plusieurs ballons sont perdus sur de mauvaises passes. En défense, les Bleuets attendent quelques minutes avant de trouver les bons réglages face au demi-centre Filip Blecic qui ne manque pas de démontrer sa capacité à déclencher rapidement ses shoots ou face à l’arrière droit Stefan Stojinovic qui exploite chaque espace. Aussi, les joueurs des Balkans créent un écart que les Français passeront toute la mi-temps à effacer (1-4, 5′ ; 4-8, 15′).
L’entrée de l’arrière gauche et capitaine Kelidjee Boisne-Noc, malgré quelques pertes de balle, fera du bien à l’attaque tricolore qui se trouvera plus percutante et commencera à rattraper son retard. En défense aussi les réglages se trouvent entre les principales tours Isaac Saillard ou Harold Metmer notamment et les arrières serbes se trouvent forcés à chercher de plus en plus l’exploit individuel. Ajoutant à cela les très belles sorties du portier de Bruges Célio Bertin, qui parvient à écoeurer tant les arrières que les ailiers sur d’importants tirs de près, les ingrédients apparaissent tout trouvés pour remonter au score (7-8, 22′).
Les Bleuets repassent en tête avant la pause
Les Bleuets peuvent même s’estimer frustrés de ne pas avoir mieux exploité ses belles performances défensives. Condamnant leur adversaire à une disette offensive de plus de 10 minutes, les Français auront manqué de nombreuses occasion de passer devant plus tôt et d’alourdir l’écart. Autour de la 20ème minute de jeu, les arrières manqueront la balle d’égalisation à 3 reprises, par des immanquables face à la cages ou des tirs de loin trop peu préparés à l’égard de la qualité de ce que propose le portier adverse Vanja Radivojevic. Pour autant, le temps mort serbe servira paradoxalement les Bleuets qui, portés par un nouvel arrêt de Bertin et de belles inspirations du demi-centre de Vernon Felipe Garcia, passeront devant au score pour la première fois avant de terminer la période sur un score de parité (9-8, 26′ ; 11-11, 30′).
Pour le plus grand plaisir des supporters français – dont quelques uns sont présents au coeur de la marée serbe -, le second acte continuera sur la bonne lancée tricolore. La défense est toujours bien en place et Célio Bertin reprend du service en arrêtant un pénalty dès les premiers instants. De l’autre côté, Felipe Garcia garde toute la vista de sa fin de première période et trouve des solutions en jouant les duels en plein centre de la défense à deux reprises (15-12, 34′). Aussi, alors que Jacques-Balint Siwe s’était montré en difficultés dans le secteur offensif en début de rencontre, il va se révéler comme un précieux joker pour son retour aux parquets. Au shoot de loin ou au duel, l’arrière gauche de Vernon fera feu de tout bois pour débloquer les situations et maintenir voire augmenter l’écart pour les siens (17-13, 40′). Malgré la forte pression mise par le public et plusieurs exclusions françaises contestables, les Bleuets gardent leur sang-froid et, sur une contre-attaque de l’ailier gauche Lucas Vaillant, provoquent le temps mort serbe en allongeant leur avance à 5 unités (20-15, 45′).
Les Bleuets gardent leurs nerfs dans un money time bouillant
Au sortir du temps mort serbe, les hôtes accélèrent le rythme tandis que côté tricolore, Noé Calbry et Hugo Metmer font leurs premiers pas en attaque en lieu et place de Garcia et Siwe. Ce moment de flottement, et une nouvelle double-exclusion française, donnera l’occasion au demi-centre Mihaljo Popovic – qui porte les siens à bout de bras sur ce second acte – de trouver les espaces pour planter quelques buts rapprocher sa formation et faire douter les Bleuets (23-20, 53′). Aussi, dans un money time plus que tendu entre Français et Serbes, où l’irritation de décisions arbitrales et la ferveur du public serbe font monter la température, c’est Lucas Vaillant, trouvé sur une contre-attaque à quelques minutes du terme, qui va apaiser les esprits en ramenant un écart significatif en faveur des siens (25-20, 57′). Les Français s’imposent ainsi solidement contre le pays-hôte (27-22) et les supporters tricolores peuvent exulter, bien que le coup de sifflet final soit gâché par une altercation entre joueurs sur le terrain et par les sifflets des supporters serbes. Felipe Garcia, nommé meilleur Français du match avec 5 buts en autant de tirs, est également copieusement sifflé alors qu’il reçoit sa distinction.
Toujours est-il qu’avec deux points en poche, les Bleuets doublent au classement leur adversaire de demain, l’Allemagne, qui s’est inclinée de peu contre les Slovènes plus tôt dans l’après-midi (30-28). Lors de cette rencontre, le côté droit des Germaniques aura particulièrement brillé avec l’arrière droit de Hamburg Tomas Gadza (MVP) et l’ailier droit de Kiel Vincent Faciejew (7 buts chacun). Si un match nul permettrait aux Bleuets de conserver leur 2ème place, une défaite reste absolument à éviter pour s’assurer une place en quarts de finale.
