Ben Shelton n’est plus qu’à une victoire du plus grand titre de sa carrière. Le jeune Américain sait toutefois qu’il aura besoin du soutien du public lorsqu’il affrontera Alexander Zverev en finale de l’US Open.
À 23 ans, Shelton s’est qualifié pour sa première finale de Grand Chelem en dominant Frances Tiafoe (4-6, 6-3, 6-3, 7-5) devant un Arthur Ashe Stadium comble. Après avoir perdu le premier set, l’Américain a élevé son niveau de jeu dans les trois manches suivantes et a conclu la rencontre avec 20 aces.
Pour le neuvième joueur mondial, cette nouvelle performance intervient après une autre soirée mémorable. En quarts de finale, il avait éliminé le tenant du titre, Carlos Alcaraz, au terme d’un match en cinq sets achevé à 3 h 33, l’heure de fin la plus tardive de l’histoire de l’US Open.
Les passionnés de tennis savent déjà que le jeune joueur bénéficiera d’un immense soutien du public américain.
Si cet appui peut constituer un avantage considérable, il risque aussi de créer une forte pression sur Shelton. Le fait qu’aucun joueur américain n’ait remporté de titre du Grand Chelem depuis 23 ans représente une responsabilité particulière, mais également un poids important.
Les réactions sur les réseaux sociaux en sont probablement la meilleure illustration. De nombreux supporters soulignent que Ben devra aborder cette finale avec une concentration totale, afin de réaliser non seulement son propre rêve, mais aussi celui de nombreux fans américains.
Shelton veut le soutien du public
L’Américain a assuré qu’il donnerait tout contre Zverev, avant de demander directement au public new-yorkais de le soutenir.
« Je vais tout donner ici et laisser toute mon énergie sur le court. J’espère que vous viendrez me soutenir. Faisons-le pour les États-Unis », a déclaré Shelton.
La tête de série numéro 8 a également évoqué sa famille après sa qualification pour la finale. Sa grand-mère est décédée au début de l’année et Shelton a rappelé que son père et entraîneur, Bryan Shelton, n’aurait jamais pu mener sa propre carrière dans le tennis sans son soutien.
« Mon père et ma mère ont fait énormément de sacrifices pour que je puisse être dans cette position aujourd’hui. Mon père a perdu sa mère au début de l’année, et c’est grâce à elle qu’il a pu jouer au tennis. Sans elle, Ben Shelton ne serait pas là aujourd’hui. Cette victoire est pour elle », a-t-il confié.
Depuis le début de cet US Open, Shelton a déjà su tirer profit du soutien des tribunes. Après sa victoire contre Alcaraz, il avait expliqué que les spectateurs restés dans le stade au-delà de 3 heures du matin, continuant à scander « USA », l’avaient aidé à tenir jusqu’au bout.
Le jeune Américain devrait bénéficier d’un soutien encore plus massif dimanche. Tiafoe était lui aussi très populaire en demi-finales, mais face à Zverev, il ne fait guère de doute que la majorité du public de l’Arthur Ashe Stadium encouragera Shelton.
Avant la demi-finale 100 % américaine, Coco Gauff avait déclaré qu’elle espérait que le vainqueur puisse ramener le trophée à la maison. Le tennis masculin américain attend, lui, un nouveau champion de Grand Chelem depuis 23 ans.
Zverev mène 5-0 dans leurs confrontations
Shelton devra compter sur bien plus que le soutien des tribunes, car Zverev s’est jusqu’ici révélé être un adversaire particulièrement difficile pour lui.
L’Allemand mène 5-0 dans leurs confrontations et a remporté leurs dix derniers sets. Leurs précédents duels ont eu lieu à Cincinnati, Munich, Stuttgart et au Masters ATP, mais la finale de dimanche sera la première fois qu’ils se retrouveront dans un tournoi du Grand Chelem.
Ces défaites ont probablement été difficiles à digérer pour le jeune Américain. Elles pourraient toutefois lui être utiles au moment d’aborder cette finale.
Shelton a eu l’occasion d’étudier son adversaire, d’identifier ses difficultés et de tenter de retrouver ces failles lors du match pour le titre.
Alexander Zverev possède une expérience bien supérieure, tandis que son titre remporté à Roland-Garros lui apporte également une grande confiance.
L’Allemand a atteint la finale en dominant Karen Khachanov (6-3, 7-67, 7-66). À 29 ans, il disputera ainsi sa troisième finale consécutive en Grand Chelem.
Le numéro 1 mondial connaît aussi la pression d’une finale à l’US Open. En 2020, il avait atteint le match pour le titre et mené deux sets à zéro face à Dominic Thiem, avant de s’incliner en cinq manches. Cette finale s’était disputée sans public en raison de la pandémie de Covid-19.
L’atmosphère sera cette fois complètement différente. Zverev a déjà expliqué qu’il appréciait les tribunes bruyantes, à condition qu’elles restent correctes. Il sait également ce qu’une victoire de Shelton représenterait pour les supporters locaux.
« J’espère pouvoir empêcher le rêve américain de se réaliser dimanche », a déclaré Zverev après sa qualification pour la finale.
Les réactions sur les réseaux sociaux témoignent de l’impatience des fans à l’approche de cette rencontre.
C’est particulièrement évident chez les supporters américains, déçus par les performances de leurs joueurs depuis plusieurs années. Cette frustration s’exprime régulièrement dans leurs publications après les grands tournois.
Remporter l’US Open serait évidemment un moment exceptionnel pour Ben Shelton. Avec le soutien du public et de ses proches, l’Américain espère enfin décrocher son premier titre du Grand Chelem.
Peu de personnes imaginaient en début d’année que ces deux joueurs pourraient se retrouver en finale d’un tournoi d’une telle importance. Mais le tennis a une nouvelle fois démontré son imprévisibilité et sa capacité à réserver des surprises.
