Aryna Sabalenka a reconnu que Karolina Muchova était une adversaire particulièrement difficile à affronter, alors que la Bélarusse s’apprête à retrouver la Tchèque au Masters WTA d’Indian Wells.
La numéro 2 mondiale participe pour la sixième fois consécutive au Masters WTA, mais son entrée en lice s’annonce délicate. Muchova lui a souvent posé des problèmes par le passé et mène actuellement leur face-à-face trois victoires à deux.
Âgée de 28 ans, Sabalenka a été interrogée sur le jeu de la Tchèque lors de sa conférence de presse avant le tournoi. La quadruple championne du Grand Chelem a tenu des propos élogieux à l’égard de son adversaire et a reconnu apprécier leurs confrontations.
« C’est une joueuse incroyable. Elle possède une grande variété dans son jeu, monte au filet et a beaucoup de toucher », a déclaré Sabalenka.
La Bélarusse a également évoqué les déplacements de Muchova et la qualité de son service parmi les éléments qui la mettent particulièrement en difficulté sur le court.
Les deux joueuses s’affronteront lundi au premier tour de la phase de groupes. Elles figurent dans le même groupe que Mirra Andreeva et Elina Svitolina.
Aryna Sabalenka a remporté trois titres cette saison, dont ceux d’Indian Wells et de Miami. Elle a toutefois connu plusieurs déceptions, notamment en Grand Chelem, où elle n’a pas réussi à décrocher le moindre trophée cette année.
L’ancienne numéro 1 mondiale s’est inclinée en finale de l’Open d’Australie face à Elena Rybakina, avant de subir une nouvelle défaite contre la Kazakhe en finale de l’US Open. Elle a également perdu sa place au sommet du classement après avoir occupé la première position pendant 99 semaines consécutives.
Sabalenka revient sur sa rivalité avec Muchova
Muchova fait partie des joueuses qui ont réussi à battre Sabalenka à plusieurs reprises ces dernières années.
Leur première confrontation a eu lieu en 2019, lors du WTA Elite Trophy de Zhuhai. La Bélarusse s’était imposée en deux sets, avant que la Tchèque ne remporte ensuite trois matchs consécutifs face à elle.
L’une de ces victoires est survenue en demi-finales de Roland-Garros 2023. Sabalenka semblait proche d’atteindre la finale, mais Muchova a renversé la situation pour finalement s’imposer 7-6(5), 6-7(5), 7-5.
Plus tard cette même année, la Tchèque l’a de nouveau battue à Cincinnati, cette fois en trois sets. Leur rencontre suivante s’est déroulée lors de l’Open de Chine 2024, où Muchova s’est encore imposée au terme d’un match disputé.
Sabalenka a toutefois mis fin à cette série de défaites plus tôt cette année à Brisbane. La Bélarusse a dominé l’expérimentée Tchèque 6-3, 6-4 en demi-finales, avant de remporter le titre.
Il s’agissait de leur seule confrontation en 2026. Le prochain match du Masters WTA offrira donc à Sabalenka l’occasion de remettre leur face-à-face à égalité.
Âgée de 30 ans, Muchova réalise elle aussi une excellente saison. Elle a remporté le tournoi de Doha, décroché un autre titre à Bad Homburg et atteint la finale de Wimbledon, où elle s’est inclinée face à Linda Noskova.
La numéro 7 mondiale a également été confrontée à plusieurs blessures au cours de sa carrière. Elle devait disputer son premier Masters WTA en 2023, mais une blessure au poignet l’avait contrainte à déclarer forfait.
Sabalenka veut terminer la saison avec un titre
Avant d’arriver à Indian Wells, Sabalenka n’avait plus disputé de match depuis sa défaite contre Ann Li à Wuhan, le mois dernier.
L’expérimentée joueuse a expliqué avoir profité de cette période loin de la compétition pour travailler sa condition physique et se préparer mentalement pour le dernier tournoi de la saison.
« Tout d’abord, j’ai essayé de remettre mon corps en état. Je pense que nous avons fait ce qu’il fallait, donc je me sens mieux physiquement », a expliqué Sabalenka.
La Bélarusse a connu un excellent début d’année 2026, avec 23 victoires lors de ses 24 premiers matchs. Sa seule défaite sur cette période est survenue face à Rybakina, à Melbourne.
Elle a ensuite pris sa revanche contre la même adversaire en finale d’Indian Wells, en sauvant une balle de match avant de s’imposer 3-6, 6-3, 7-6(6).
Un autre titre a suivi à Miami, où Sabalenka a réalisé pour la première fois de sa carrière le « Sunshine Double », en remportant successivement Indian Wells et Miami.
Les mois suivants ont toutefois été moins fructueux. Elle a eu du mal à obtenir les mêmes résultats sur terre battue et sur gazon, tandis que son retour en finale de l’US Open s’est soldé par une nouvelle déception.
À 28 ans, la Bélarusse n’a encore jamais remporté le Masters WTA, même si elle a atteint la finale à deux reprises. Sa première finale remonte à 2022, lorsque Caroline Garcia l’avait battue à Fort Worth.
La saison dernière, Sabalenka avait de nouveau atteint la finale, mais Rybakina l’avait empêchée de soulever le trophée.
Indian Wells occupe également une place particulière dans la vie de la Bélarusse, au-delà du tennis. Plus tôt cette année, elle s’y est fiancée à Georgios Frangulis et a accueilli un nouveau chien, Ash, durant son séjour en Californie.
Sabalenka a toutefois reconnu que revenir sur le même site pour le Masters WTA produisait une sensation différente de celle ressentie lors du tournoi classique d’Indian Wells, disputé en mars.
Son attention se porte désormais sur Muchova, qui l’a déjà battue trois fois et possède l’expérience nécessaire pour poser des problèmes, même aux meilleures joueuses du monde.
Sabalenka devra également affronter Andreeva et Svitolina lors de la phase de groupes. Seules deux joueuses de chaque groupe accéderont aux demi-finales.
