Après avoir rapidement pris les commandes face au Mercury, le Dream a vu Phoenix revenir à cinq longueurs dans le troisième quart-temps. C’est alors qu’Angel Reese a pris les choses en main.
L’ancienne joueuse du Sky a inscrit 18 points dans le dernier acte, dont un enchaînement de cinq points qui a définitivement repoussé Phoenix et permis à Atlanta de valider sa place en playoffs.
Avec 31 points à 14/21 au tir, 14 rebonds et quatre interceptions, Angel Reese a ainsi signé son nouveau record en carrière.
« Il fallait que je garde mon calme et que je ne laisse personne me mettre la pression », explique-t-elle. « Je pense que je suis à mon meilleur niveau quand je suis proche du cercle. Donc je dois rester confiante lorsque je prends des tirs dans cette zone. Ce sont des tirs que je travaille à l’entraînement. Je savais qu’elles allaient faire des prises à deux sur nos extérieures et que j’allais avoir des tirs faciles dans la raquette. Je n’avais plus qu’à finir. »
De mieux en mieux utilisée près du cercle
Son 0/4 derrière l’arc rappelle néanmoins que son efficacité passe d’abord par la raquette. Lors de sa précédente sortie, Angel Reese avait au contraire réussi ses deux tentatives à 3-points et terminé avec 20 points et 10 rebonds à 9/9 au tir face aux Sparks.
Plus largement, l’intérieure enchaîne les bonnes prestations depuis le début du mois d’août. Elle avait ouvert cette période avec 23 points et 16 rebonds dans une défaite face aux Aces.
Sur ses neuf derniers matchs, elle tourne ainsi à 17,7 points et 13,2 rebonds de moyenne. Son pourcentage au tir n’a toutefois que légèrement progressé, passant de 46% sur l’ensemble de la saison à 47% sur cette séquence. Sa progression tient donc aussi à sa capacité à recevoir davantage le ballon dans ses zones préférentielles.
« Je pense qu’elle ne cesse de s’améliorer et de développer son jeu », apprécie son entraîneur Karl Smesko. « Elle a trouvé des opportunités pour jouer dur. Ils n’envoyaient pas vraiment de prises à deux. Elle a pu recevoir le ballon près du cercle et jouer au poste. Elle a aussi reçu des passes de nos extérieures après un écran pour finir. Elle a fait un très bon quatrième quart-temps. Cela fait plaisir de la voir réussir l’un de ses meilleurs matchs offensivement. »
Atlanta veut conserver l’avantage du terrain
La progression d’Angel Reese accompagne celle du Dream. Depuis la fin du All-Star Break, Atlanta a remporté huit de ses onze rencontres et occupe actuellement la quatrième place du classement, juste devant le Fever.
Mais sa récente défaite face à Indiana pourrait peser dans la lutte pour l’avantage du terrain au premier tour. Le Dream doit donc continuer à gagner alors que les joueuses de Karl Smesko terminent actuellement un « road-trip » de quatre matchs dans l’Ouest, dont elles ont déjà remporté les trois premières rencontres.
« Nous voulons faire un 4-0 sur ce road-trip », assure Angel Reese. « Il nous reste encore un match à jouer lundi, mais cela nous permet de donner le ton pour les playoffs. Nous avons traversé beaucoup de choses cette saison et c’est pour ça que nous sommes aussi solides maintenant. Le troisième quart-temps de ce soir ne devait pas se dérouler comme ça, mais entre le match à Las Vegas, celui à Los Angeles et maintenant celui-ci face à Phoenix, nous avons de bonnes sensations. Nous sommes sur une bonne dynamique. »
