Alex Eala espérait conclure sa très belle saison 2026 par un nouveau titre WTA. Mais la Philippine de 21 ans s’est inclinée dimanche en finale de l’Open de Hong Kong face à Claire Liu.
L’Américaine s’est imposée 6-3, 6-0, privant Eala d’un nouveau trophée et remportant le premier titre WTA en simple de sa carrière.
Avant la rencontre, la jeune joueuse avait évoqué les nombreux changements intervenus dans son jeu au cours de l’année écoulée. Eala se disait convaincue d’avoir progressé, notamment au regard des résultats obtenus tout au long de la saison.
Mais Liu s’est une nouvelle fois révélée être une adversaire difficile à battre. En octobre 2025, l’Américaine de 26 ans avait déjà dominé la Philippine au tournoi de Guangzhou. Elle a récidivé à Hong Kong.
Malgré cette défaite, Eala peut retenir de nombreux éléments positifs de son année. Elle a progressé au classement WTA, remporté plusieurs tournois et battu des joueuses expérimentées. Cette nouvelle finale sur le circuit WTA constitue également une étape importante pour la jeune joueuse.
Eala avait évoqué ses progrès avant la finale
Lors de la conférence de presse qui a suivi sa victoire en demi-finale contre Maria Sakkari, la Philippine a été interrogée sur ses retrouvailles avec Liu. Leur précédent affrontement s’était conclu par une victoire de l’Américaine, 2-6, 6-4, 6-4, après la perte du premier set.
Eala a expliqué qu’elle avait beaucoup appris depuis cette rencontre et qu’elle souhaitait mesurer les progrès accomplis dans son tennis.
« J’ai beaucoup progressé au cours de l’année écoulée. C’est donc une bonne occasion de voir comment je peux m’améliorer et être meilleure que lors de notre dernier match », avait déclaré Eala.
La joueuse de 21 ans avait plusieurs raisons d’être optimiste avant la finale de dimanche. À Hong Kong, elle avait déjà éliminé quatre adversaires, dont l’ancienne troisième joueuse mondiale Sakkari, qui lui avait posé de nombreux problèmes en demi-finale.
La rencontre avait duré deux heures et 43 minutes et avait été interrompue à plusieurs reprises en raison de la pluie. Eala avait finalement obtenu sa qualification grâce à une victoire 7-5, 3-6, 6-4, malgré le retour de la Grecque dans le set décisif.
La Philippine menait 4-1 dans la troisième manche lorsque Sakkari a remporté trois jeux consécutifs. Eala est toutefois restée concentrée et a gagné les deux jeux suivants pour décrocher sa place en finale.
« C’était comme si tout était vide », avait expliqué Eala à propos de son état d’esprit pendant les interruptions dues à la pluie. « Il a fallu beaucoup de patience, mais aussi énormément de concentration. Cela m’a donné le temps de me focaliser vraiment sur les points suivants. Je suis très heureuse d’avoir réussi à sortir de cette situation en étant une meilleure joueuse. »
La jeune joueuse a également insisté sur l’importance de rester positive dans les moments difficiles. Elle souhaitait s’appuyer sur l’expérience acquise lors de ses précédents tournois et terminer sa semaine à Hong Kong sur une nouvelle bonne performance.
« Je pense que la capacité à rester présente et à faire consciemment le choix de rester positive est essentielle. Un autre élément très important de mon match aujourd’hui a été mon état d’esprit. J’emporte avec moi ce que j’ai appris, pas seulement à Washington, mais pendant toute cette année, afin de conclure le tout par un bon match, que je gagne ou que je perde. Je suis très heureuse et je vais essayer de rester positive avant la finale », avait expliqué Eala.
Eala a beaucoup progressé en 2026
La Philippine avait commencé la saison au-delà de la 50e place mondiale. Ses performances lui ont permis d’atteindre le meilleur classement de sa carrière, au 17e rang. Elle est également devenue l’une des joueuses de tennis philippines les plus suivies.
L’un de ses moments forts est survenu en août, lorsqu’elle a remporté le tournoi de Washington. Il s’agissait de son premier titre en simple sur le circuit WTA, une nouvelle étape importante dans sa jeune carrière.
Eala a également atteint les huitièmes de finale à Wimbledon, après avoir éliminé plusieurs adversaires. Auparavant, elle avait disputé les demi-finales à Berlin et remporté un titre WTA 125 à Birmingham.
Dans les derniers mois de la saison, la Philippine a continué à obtenir de bons résultats. Elle a atteint les quarts de finale à Tokyo, où elle s’est inclinée en trois sets face à Diana Shnaider, avant de se rendre à Hong Kong.
Son parcours hongkongais avait débuté par une victoire contre Emerson Jones. Elle avait ensuite dominé Tereza Valentova et Antonia Ruzic en deux sets, avant son duel face à Sakkari.
De son côté, Liu n’avait perdu aucun set avant d’atteindre la finale. L’Américaine avait successivement battu Tatiana Prozorova, Katie Boulter, Zeynep Sonmez et Alexandra Shubladze.
La défaite en finale dimanche n’est évidemment pas le résultat qu’espérait Eala. Elle quittera néanmoins le tournoi avec une nouvelle finale à son actif et une précieuse expérience acquise au cours de la semaine. La Philippine a réalisé d’importants progrès au cours des douze derniers mois et espère poursuivre sur cette lancée au début de la nouvelle saison.
