Alex Eala est une habituée des projecteurs, et cette fois encore, la jeune Philippine se retrouve au centre de l’attention.
Son ascension fulgurante attire les regards des passionnés de tennis, qui suivent de près chacune de ses performances cette saison. Elle s’apprête désormais à relever un défi important, susceptible de lui apporter un nouveau surcroît de confiance.
Alex Eala aura l’occasion de retrouver Diana Shnaider, une semaine seulement après sa défaite face à la Russe au tournoi de Ningbo.
Âgée de 21 ans, la Philippine s’attend à un nouveau match difficile, même si elle se réjouit de pouvoir affronter la 13e joueuse mondiale en quarts de finale à Tokyo.
Les deux joueuses s’étaient rencontrées en Chine la semaine dernière. Shnaider s’était imposée 7-5, 6-4, au terme de leur premier duel sur le circuit professionnel. La Russe avait réussi à l’emporter malgré plusieurs moments délicats au cours de la rencontre.
Eala aura donc une nouvelle occasion de prendre le dessus sur la joueuse de 22 ans, vendredi, au Pan Pacific Open. Après sa dernière victoire, la Philippine a salué les qualités de son adversaire et reconnu avoir suivi avec intérêt sa récente performance.
« Je pense que Diana réalise une très belle saison, évidemment, et qu’elle joue extrêmement bien. Elle était sur le court avant moi et c’était vraiment un très beau match. Ce sera donc difficile, et je suis très enthousiaste. » a déclaré Eala.
Classée 19e mondiale, Eala a atteint les quarts de finale à Tokyo après avoir dominé Talia Gibson 4-6, 6-2, 6-0 mercredi. L’Australienne avait parfaitement entamé la rencontre en remportant le premier set, mais Eala a su hausser son niveau de jeu pour prendre le contrôle des deux manches suivantes.
Il s’agit d’une nouvelle victoire importante pour la Philippine, qui avait connu des résultats décevants lors de la tournée asiatique. Avant son arrivée à Tokyo, elle n’avait remporté qu’un seul match au cours de ses trois premiers tournois dans cette partie de la saison.
Eala revient sur sa dernière victoire
La jeune joueuse s’est réjouie de sa prestation contre Gibson, notamment après avoir perdu le premier set. Malgré les difficultés posées par l’Australienne en début de match, Eala est parvenue à rester concentrée et à améliorer progressivement son tennis.
La Philippine a remporté les neuf derniers jeux de la rencontre. Elle a également inscrit neuf aces et 29 coups gagnants. Il lui a fallu une heure et 53 minutes pour décrocher sa place parmi les huit dernières joueuses du tournoi.
« Je pense qu’il fallait vraiment rester dans le match et ne jamais abandonner. Le premier set a été difficile et j’ai eu mes chances. Je savais donc que, si je restais concentrée, j’en aurais d’autres. » a expliqué Eala.
Gibson a eu l’occasion de servir pour le gain du premier set à 5-3, mais elle n’est pas parvenue à conclure à ce moment-là. Elle a finalement remporté la manche lors du jeu suivant, même si son adversaire commençait alors à trouver de meilleures solutions dans les échanges.
À partir de 3-2 dans le deuxième set, Eala n’a plus perdu le moindre jeu. La joueuse de 21 ans a également sauvé les quatre balles de break auxquelles elle a été confrontée au cours des deux dernières manches, tout en prenant à six reprises le service de l’Australienne sur l’ensemble du match.
L’ancienne pensionnaire de la Rafael Nadal Academy a aussi apprécié le soutien reçu de la part des supporters philippins présents à Tokyo. De nombreux spectateurs avaient apporté des drapeaux des Philippines et célébré sa victoire, une attention qui a particulièrement touché la jeune joueuse.
« J’ai adoré, vraiment adoré. Je suis tellement heureuse. Merci beaucoup à tout le monde. Nous sommes désormais plus nombreux, alors merci beaucoup. Merci. Merci infiniment. » a-t-elle lancé au public.
Alex Eala réalise une saison remarquable. Elle a remporté à Washington, en août, le premier titre WTA de sa carrière. La Philippine s’est également installée dans le top 20 mondial et espère conclure l’année sur une nouvelle performance de premier plan.
Shnaider se méfie d’Eala
Diana Shnaider a elle aussi dû disputer trois sets pour atteindre les quarts de finale à Tokyo. La Russe a battu Aliaksandra Sasnovich 6-3, 5-7, 6-3, au terme d’un match de deux heures et 31 minutes.
La joueuse de 22 ans a ainsi atteint son huitième quart de finale de la saison 2026, dont trois consécutifs lors de la tournée asiatique. Elle avait auparavant atteint les quarts à Wuhan et à Ningbo.
Après sa victoire contre Eala à Ningbo, Shnaider avait eu des mots élogieux pour la Philippine et son style de jeu. La Russe avait notamment souligné qu’affronter une autre joueuse gauchère n’était jamais une tâche facile.
« Évidemment, je suis très heureuse de la manière dont j’ai joué aujourd’hui et de la façon dont je me suis battue, car Alex est une adversaire très dangereuse et difficile. C’est une autre gauchère, une autre joueuse qui frappe très fort. Elle ne recule jamais. Elle avance dans le court et frappe la balle avec puissance. Je savais donc que ce serait difficile. Je suis très fière et heureuse de la manière dont j’ai joué aujourd’hui. » a déclaré Shnaider.
Les deux joueuses se connaissent également depuis leurs années juniors. En 2019, à Osaka, Eala avait battu Shnaider 6-1, 6-3 lors d’un tournoi junior. Leur affrontement à Ningbo la semaine dernière constituait toutefois leur premier duel chez les professionnelles.
Le match de vendredi sera donc leur deuxième confrontation sur le circuit WTA.
La jeune Philippine espère cette fois mettre fin aux ambitions de Shnaider, qui vise une place en demi-finales, et prendre sa revanche après sa récente défaite. Reste à savoir si Alex Eala sera mentalement prête à tourner la page de ses derniers revers et à lancer une nouvelle dynamique positive.
