Bien qu’elle ne soit pas encore au sommet du tennis en matière de popularité, Alex Eala voit sa notoriété progresser rapidement de mois en mois.
La jeune Philippine s’est rapprochée du plus haut niveau à une vitesse impressionnante, mais elle sait que le chemin reste long avant d’atteindre son objectif.
Âgée de 21 ans, la Philippine retrouvera son pays en décembre pour un match exhibition face à l’Indonésienne Janice Tjen, à la Philippine Arena de Bulacan. L’enceinte peut accueillir environ 55 000 personnes, ce qui signifie qu’Eala pourrait contribuer à établir un record d’affluence dans le tennis si les spectateurs répondent présents.
Le record actuel a été établi par Roger Federer et Rafael Nadal lors du Match in Africa, au Cap, en 2020. Leur match exhibition avait attiré 51 954 spectateurs, Federer s’imposant face à son rival de longue date 6-4, 3-6, 6-3.
Eala pourrait battre le record d’affluence de Federer et Nadal
Le match exhibition, baptisé « Alex Eala Live: Game. Set. Celebrate », se tiendra le 8 décembre. Les organisateurs ont déjà affiché leur ambition : en faire l’un des plus grands événements de tennis jamais organisés aux Philippines.
Invité de Tennis Channel, Jon Wertheim a évoqué ce qui pourrait se produire si les supporters d’Eala remplissaient l’arène, se contentant d’affirmer qu’« she might hold that record. »
Ancien numéro 1 mondial, Jim Courier estime lui aussi que l’ascension de l’actuelle 18e joueuse mondiale est une excellente nouvelle pour le tennis. L’Américain a souligné que les Philippines comptaient une population très importante et qu’Eala pouvait attirer de nombreux nouveaux publics vers ce sport.
« She’s gonna get eyeballs on this sport that previously weren’t that interested in it, » a déclaré Courier.
Lindsay Davenport a également été témoin de l’évolution fulgurante de la Philippine. Eala avait commencé l’année 2025 au-delà du top 100, avant d’atteindre les demi-finales du tournoi de Miami. Cette saison, elle a intégré le top 20 et remporté à Washington le premier titre de sa carrière sur le circuit WTA.
Davenport a souligné que la notoriété n’avait pas changé la joueuse de 21 ans, affirmant qu’elle « hasn’t changed at all. »
Eala a également atteint les huitièmes de finale à Wimbledon cet été, après avoir éliminé la tenante du titre Iga Swiatek. À Washington, son parcours avait notamment été marqué par des victoires contre Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula. Elle a ensuite participé à l’US Open avec le statut de tête de série n°17 et atteint le troisième tour.
Son adversaire de décembre traverse elle aussi une période faste. Tjen s’est imposée parmi les principales joueuses d’Asie du Sud-Est sur le circuit WTA. Elle avait d’ailleurs déjà disputé un tournoi de double avec Eala à Abou Dhabi, où les deux joueuses avaient atteint les demi-finales.
Pour Alex Eala, évoluer à la Philippine Arena sera bien différent de ses semaines habituelles sur le circuit. Lors de l’annonce de l’événement, elle avait expliqué que son retour au pays revêtait une importance particulière.
« Every time I play abroad, I carry the Philippines with me, » avait déclaré Eala.
Eala revient sur sa défaite à l’US Open et évoque la suite
Avant de penser au mois de décembre, Eala a encore plusieurs tournois et rendez-vous avec l’équipe nationale à son programme. Son dernier tournoi du Grand Chelem s’est achevé au troisième tour de l’US Open, avec une défaite très serrée contre son amie Iva Jovic, 7-5, 3-6, 7-5.
La rencontre a duré plus de trois heures. Eala menait 4-2 dans le set décisif avant de voir l’Américaine renverser la situation. Il s’agissait de la troisième victoire de Jovic contre elle cette saison, après celles obtenues à Roland-Garros et à Queen’s.
Déçue, Eala a néanmoins estimé qu’elle pouvait retenir de nombreux enseignements de cette soirée.
« I do think that I’ve grown as a player since the last time that we played each other, » a déclaré Eala.
Elle a également décrit la rencontre comme « a really good match », estimant que le niveau de jeu proposé par les deux joueuses avait été élevé. La Philippine ne pense pas que leur amitié ait modifié la manière dont l’une ou l’autre a disputé le match.
Le soutien dont bénéficie Eala a une nouvelle fois résonné dans le stade Arthur-Ashe. Cette saison, les supporters philippins l’ont accompagnée en nombre dans plusieurs villes, et New York n’a pas fait exception.
Après sa défaite, Eala a expliqué qu’elle se sentait chanceuse d’avoir pu vivre une telle atmosphère sur l’un des courts les plus prestigieux du tennis.
« It’s a real privilege to experience this in a lifetime, » a-t-elle déclaré.
Eala a ajouté qu’elle était heureuse de pouvoir compter sur le soutien du public et d’avoir la possibilité de travailler dur tout en pratiquant ce qu’elle aime.
Sa prochaine étape devrait être le Singapore Tennis Open, qui débutera plus tard ce mois-ci. Ensuite, la joueuse de 21 ans prévoit de représenter les Philippines aux Jeux asiatiques, au Japon.
« I love playing and competing with the Philippine team, » a déclaré Eala pour expliquer cette décision.
Elle a insisté sur le plaisir qu’elle prend à évoluer dans un environnement collectif et sur le fait que des événements comme les Jeux asiatiques lui offrent des souvenirs différents de ceux de ses semaines habituelles sur le circuit WTA.
Le 8 décembre, Eala retrouvera enfin la Philippine Arena pour son match exhibition face à Tjen. Si plus de 51 954 spectateurs assistent à la rencontre, la Philippine et l’Indonésienne dépasseront Federer et Nadal dans les livres des records d’affluence du tennis.
