Le 12 juillet 1996, Kobe Bryant prenait officiellement la pose avec le maillot des Lakers. À seulement 17 ans, le natif de Philadelphie venait de réaliser son rêve : rejoindre la franchise de son idole, Magic Johnson.
Quelques semaines plus tôt, il avait pourtant été sélectionné par les Hornets avec le 13e choix de la Draft. Charlotte avait en réalité choisi Kobe Bryant à la demande des Lakers, dans le cadre d’un échange contre Vlade Divac.
Un dénouement soigneusement préparé par Jerry West, mais qui aurait pu être complètement différent. Car avant de tomber jusqu’à la 13e place, Kobe Bryant intéressait fortement un autre entraîneur : John Calipari, alors à la tête des Nets.
« John voulait absolument Kobe et il s’est fait avoir », racontait John Nash, le GM de New Jersey à l’époque. « Tout le monde savait que je le voulais », avait ensuite confirmé John Calipari auprès d’ESPN.
John Calipari ne voulait que Kobe Bryant
Les talents ne manquaient pas dans cette cuvée 1996. D’Allen Iverson à Ray Allen, en passant par Steve Nash, Marcus Camby, Predrag Stojakovic, Stephon Marbury, Jermaine O’Neal ou Shareef Abdur-Rahim, les Nets avaient l’embarras du choix avec le huitième choix.
Mais John Calipari n’avait d’yeux que pour le lycéen de Lower Merion. L’entraîneur était persuadé que Kobe Bryant pouvait devenir une superstar, même si les dirigeants de New Jersey se montraient plus prudents.
L’un des propriétaires de la franchise, Joe Taub, préférait notamment John Wallace et craignait que Kobe Bryant ne cherche rapidement à rejoindre un marché plus important.
Quelques heures avant la Draft, la pression monte encore. Selon John Nash et John Calipari, Arn Tellem, l’agent du joueur, prévient les Nets que Kobe Bryant pourrait partir jouer en Italie si New Jersey le sélectionne.
Dans le même temps, Jerry West a déjà conclu un accord de principe avec Charlotte pour récupérer le 13e choix. Le dirigeant des Lakers est convaincu que si Kobe Bryant échappe aux Nets en huitième position, il sera encore disponible cinq choix plus tard.
Le camp de Kobe met la pression sur les Nets
John Nash pense que le camp Bryant bluffe. Mais il reçoit également un appel de David Falk, qui lui vante les qualités de son client Kerry Kittles, autre arrière très coté de cette Draft.
Sous pression, John Calipari finit par se ranger derrière l’avis de son GM. Les Nets sélectionnent Kerry Kittles.
« John avait un contrat de cinq ans. Je lui ai dit qu’il aurait d’autres opportunités s’il manquait son Kobe Bryant », expliquera ensuite John Nash.
L’histoire lui donnera tort. John Calipari ne restera que deux ans et demi à New Jersey, tandis que Kerry Kittles, malgré une carrière solide, ne deviendra pas la star annoncée.
« Je vais être honnête : pour rien au monde je n’aurais manqué l’opportunité de coacher Kerry Kittles », expliquera pourtant John Calipari. « J’adore Kerry. J’avais dit à l’époque qu’il serait meilleur que Kobe pendant les deux premières saisons, mais que, lors des cinq suivantes, Kobe serait intouchable. »
« Je suis un meilleur coach depuis »
À la décharge des Nets, Kerry Kittles était alors considéré comme un futur All-Star. Et peu de dirigeants étaient prêts à miser aussi haut sur un lycéen, aussi talentueux soit-il.
Les Clippers, les Cavaliers et les Warriors ont d’ailleurs préféré sélectionner respectivement Lorenzen Wright, Vitaly Potapenko et Todd Fuller avant que Kobe Bryant ne soit choisi en 13e position.
Limogé lors de sa troisième saison à New Jersey, après seulement trois victoires en vingt matchs, John Calipari est revenu sans amertume sur cet épisode. Car rien ne garantit que Kobe Bryant serait resté longtemps chez les Nets.
« Serait-il resté ? Il aurait pu demander un transfert au bout d’un ou deux ans. On ne sait jamais. Beaucoup de choses auraient pu arriver », estimait-il en 2014. « Cela m’a servi de leçon. Je suis un bien meilleur coach depuis. Être viré et entendre que l’on ne veut plus de vous vous enseigne l’humilité. »
La version de Kobe Bryant
Kobe Bryant a toutefois toujours livré une version différente de l’histoire. Selon lui, ce n’est pas son agent qui avait forcé Charlotte à l’échanger, mais la franchise elle-même qui ne souhaitait pas le conserver.
« Charlotte n’a jamais voulu de moi et leur coach, Dave Cowens, m’a dit qu’il ne me voulait pas », avait-il raconté à ESPN. « Il n’était même pas question que je joue là-bas. Ils avaient déjà deux arrières et deux ailiers. »
Le jeune Kobe Bryant avait pourtant grandi en regardant Dave Cowens et se disait initialement enthousiaste à l’idée de jouer sous ses ordres.
« J’étais emballé à l’idée de jouer pour lui. Lorsqu’il m’a dit ça, j’ai répondu quelque chose comme : “Ah… OK”. Puis j’ai rapidement transformé mon sourire de gamin en instinct de tueur. »
Pour Kobe Bryant, son camp n’avait donc pas davantage fait pression sur les Hornets que sur les Nets.
« Ce n’était pas le cas. Le coach m’a dit : “On n’a vraiment pas besoin de toi ici.” »
Vlade Divac menaçait de prendre sa retraite
Même après la Draft, l’échange n’était pas encore totalement assuré. Car Vlade Divac, le pivot envoyé à Charlotte en contrepartie, ne voulait pas quitter Los Angeles.
Le Serbe n’avait pas de droit de veto, mais il menaçait de prendre sa retraite plutôt que de rejoindre les Hornets.
« J’avais l’impression que quelqu’un m’avait fait un enfant dans le dos. C’était la première fois de ma carrière que quelque chose ne se passait pas comme je l’avais prévu. J’étais anéanti », avait-il expliqué.
« Je jouais pour le plaisir. Quand j’ai reçu mon premier chèque, mon père m’a dit : ‘Qui t’a donné ça ? Est-ce qu’ils sont fous ? Ils ne savent pas que tu jouerais même s’ils ne te payaient pas ?’ Mais je n’allais pas jouer au basket parce que j’y étais forcé et j’ai dit à mon agent que je ne rejoindrais pas Charlotte. »
Vlade Divac retourne alors en Californie avec l’intention d’annoncer sa retraite aux dirigeants des Lakers. Avant cela, il accepte néanmoins de déjeuner avec Jerry West, son mentor. Une discussion qui finit par le convaincre.
« Jerry m’a appelé. Il y avait un accord de principe, mais je faisais barrage. Jerry m’a dit : ‘Pourquoi tu n’essaies pas au moins, pour voir si ça te plaît ?’ »
« Jerry et moi avions une relation formidable. C’est lui qui était venu me chercher à l’aéroport après la Draft 1989. J’avais tellement confiance en lui. C’est le plus grand cerveau du basket. Quand Jerry vous dit quelque chose, vous y croyez. »
Vlade Divac rejoint finalement Charlotte. Kobe Bryant, lui, devient officiellement un joueur des Lakers le 12 juillet 1996. Le début d’une histoire de vingt saisons, cinq titres NBA et d’une carrière entièrement passée sous le maillot « Purple & Gold ».
