À 37 ans, Zhang Shuai a pris la défense de Coco Gauff, décrivant l’Américaine comme une joueuse « honnête et sympathique », tout en saluant le début de carrière « remarquable » de la jeune femme de 22 ans.
En début de semaine, lors de son match à Pékin face à la Chinoise Sun Xinran, âgée de 16 ans, Gauff a interrompu un échange après avoir remarqué des lumières qui vacillaient et des panneaux latéraux en rotation. Le point a été rejoué — la double championne en Grand Chelem l’a remporté — avant de conserver son service pour revenir à 5-5 dans la première manche. Elle s’est finalement imposée 7-5, 6-1.
Après la rencontre, Coco Gauff a essuyé de nombreuses critiques. La polémique a largement dépassé le cadre du tennis, l’Américaine ayant notamment été la cible de messages et d’insultes racistes. L’ancienne numéro 2 mondiale a répondu qu’il était acceptable de ne pas être d’accord avec elle, mais pas de tenir des propos racistes à son encontre.
Deux jours plus tard, Gauff s’est inclinée 6-3, 6-3 face à Elise Mertens en huitièmes de finale à Pékin. Elle a expliqué s’être sentie « épuisée » par les insultes racistes, avant de déclarer forfait pour le tournoi de Wuhan.
Zhang à propos de Gauff : « Regardez ses yeux : quelle honnêteté et quelle gentillesse ! »
Zhang, qui connaît Gauff depuis les débuts de l’Américaine sur le circuit, a publié plusieurs photos prises avec la joueuse de 22 ans et a vivement défendu sa personnalité.
« Regardez cette fille. Regardez ses yeux : quelle honnêteté et quelle gentillesse ! Depuis qu’elle est toute jeune et que nous nous sommes rencontrées sur le circuit, que ce soit comme adversaires ou partenaires, elle a toujours montré son potentiel et sa volonté d’atteindre les sommets », a écrit la Chinoise de 37 ans sur Instagram.
« Elle a obtenu des résultats remarquables à un si jeune âge. Il n’y a qu’un seul plan : travailler aussi dur que possible et être honnête avec ses coéquipières et ses amis.
« Si je devais décrire @cocogauff, je dirais : gentillesse, ne jamais abandonner, combativité, intégrité. »
Zhang et Gauff se sont affrontées à quatre reprises
Zhang et Gauff se sont rencontrées quatre fois entre 2022 et 2025. L’Américaine de 22 ans a remporté chacun de ces duels en deux sets.
Leur confrontation la plus récente a eu lieu l’an dernier sur le sol chinois, à Wuhan. Gauff s’était alors imposée 6-3, 6-3 en huitièmes de finale face à Zhang.
