Alexandra Eala s’est imposée comme l’une des grandes révélations de l’été sur le circuit WTA. Pour l’ancien joueur de l’ATP Sam Querrey, la Philippine a désormais atteint un niveau qui doit inquiéter ses adversaires.
Eala a abordé l’Open de Cincinnati après plusieurs semaines particulièrement chargées. À 21 ans, elle a remporté son premier titre WTA à Washington, en battant Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula au terme d’un parcours remarquable. Ce succès a également fait d’elle la première Philippine à intégrer le Top 20 du classement WTA.
La jeune joueuse n’a toutefois pas eu beaucoup de temps pour savourer cette performance. Elle a ensuite disputé le tournoi de Toronto, où elle a atteint les huitièmes de finale avant de s’incliner face à Belinda Bencic. Elle a rapidement enchaîné avec Cincinnati, entamant un nouveau WTA 1000 sans donner l’impression que ce calendrier intense commençait à peser.
Pour sa première apparition à Cincinnati, Eala a bénéficié d’un bye avant d’affronter Elena-Gabriela Ruse au deuxième tour. Après avoir perdu son service en début de match, elle a rapidement réagi et pris le contrôle des échanges. Elle a remporté le premier set 6-1 et menait 3-0 dans le deuxième lorsque Ruse a abandonné en raison d’une blessure à la cheville gauche.
Ce succès a propulsé la 20e mondiale au troisième tour, où l’attendait un nouveau défi de taille face à Amanda Anisimova.
Les grandes figures du tennis sont déjà enthousiastes à l’idée de voir jusqu’où pourrait aller la Philippine, dont la progression est spectaculaire.
Querrey séduit par Eala
Lors de l’interruption due à la pluie pendant le match d’Eala contre Ruse, Querrey a évoqué sur Tennis Channel la vitesse à laquelle la situation avait évolué pour la jeune joueuse.
“It continues. She’s such a superstar,” Querrey said.
“We were talking about this during her match now. Is she the biggest star in tennis right now? I kind of think maybe she is. She’s playing like it right now. She’s definitely in that group right now, I think, of ten women that you could see winning every tournament she signs up for.”
Pour Querrey, la jeune Philippine démontre tournoi après tournoi qu’elle évolue désormais à un très haut niveau.
“It’s no longer hype. She is backing up the results tournament after tournament after tournament.
“You might have thought after Miami, was it last year, where she had the run? Maybe, you know, the ranking will dive off a little bit. It hasn’t; it just keeps going up. The big, massive win in D.C. two weeks ago, played well in Canada last week, off to a hot start here, so she’s here to stay.”
Le parcours réalisé à Washington confirme largement cette analyse. Eala y a battu les trois premières têtes de série du tournoi avant de décrocher le titre. Ses victoires contre Zheng et Pegula ont porté à sept son total de succès face à des joueuses du Top 10 cette saison, un bilan qui était alors le meilleur du circuit WTA, à égalité.
Querrey est également impressionné par un autre aspect de l’ascension d’Eala. De plus en plus de spectateurs se rendent désormais dans les tournois spécifiquement pour la voir jouer, ce qui génère une pression particulière pour une joueuse âgée de seulement 21 ans.
L’ancien joueur américain a souligné que les courts où évolue Eala sont régulièrement remplis de supporters philippins, mais aussi de fans de tennis venus d’autres pays. Il a rappelé que bénéficier du soutien du public n’était pas toujours aussi simple qu’il y paraît.
“You feel like you owe it to the crowd to win, and you want to play well for them,” he said.
Selon Querrey, Eala semble toutefois parfaitement à l’aise avec cette attention et est “embracing kind of this superstardom.”
Eala a encore une marge de progression
Pour ses futures adversaires, le plus inquiétant est peut-être qu’Eala est encore en plein développement.
Querrey souligne que ses résultats ne représentent qu’une partie de l’histoire. À l’abri des regards et des caméras, la Philippine continue de travailler différents aspects de son jeu.
“She’s still young, she’s gonna continue to get better. That’s a problem for the rest of the field, right? And you love to see that.
“You know, she’s not only becoming a superstar in the game. She’s not only putting up the results, but in the things that you don’t see, the work off the court, the work, the practice on the court, she’s starting to improve parts of her game, which is also a great sign.”
Son prochain match devrait offrir un nouvel aperçu de son niveau actuel.
Anisimova a dominé Zeynep Sonmez 6-2, 6-3 pour atteindre le troisième tour à Cincinnati, s’offrant ainsi le premier duel de sa carrière face à Eala. Tête de série no 9 du tournoi, l’Américaine constitue un nouveau test majeur pour une joueuse qui a déjà fait tomber plusieurs grands noms cette année.
Il y a encore quelques mois, un match contre une adversaire du calibre d’Anisimova aurait pu apparaître comme une occasion pour Eala de créer une nouvelle surprise. Mais après ce qu’elle a accompli cet été, la perception n’est plus tout à fait la même.
