Alex Eala et Shaira Rivera ont vu leur parcours en double aux Jeux asiatiques s’arrêter au deuxième tour. Malgré cette élimination, les deux joueuses philippines ont quitté le court avec de précieux souvenirs de leur courte association.
Le duo s’est incliné 7-5, 6-2 face aux Chinoises Jiang Xinyu et Yang Zhaoxuan, à Aichi-Nagoya. Eala et Rivera ont eu leurs chances dans le premier set et sont longtemps restées au contact, mais la paire chinoise s’est montrée plus solide dans les moments importants.
Principalement engagée dans le tennis universitaire et actuellement dépourvue de classement WTA, Rivera a ensuite adressé un message particulièrement chaleureux à Eala après la rencontre.
« Je veux simplement remercier Alex [Eala] de m’avoir donné cette chance de jouer avec elle. Je suis très reconnaissante pour tout et je l’aime énormément. Je pense que nous avons globalement bien joué », a déclaré Rivera.
Cette association était une première pour les deux joueuses. Elles n’avaient encore jamais disputé de match ensemble avant ces Jeux asiatiques, mais elles avaient parfaitement débuté en dominant les Hongkongaises Ching Laam Lai et Kallista Liu (6-1, 6-3) au premier tour.
Après cette victoire, Rivera avait reconnu avoir été nerveuse avant de partager le court avec la 18e joueuse mondiale.
« C’était la première fois que je jouais avec Alex. Bien sûr, Alex Eala. Mon Dieu ! Au début, j’étais un peu nerveuse parce que ma partenaire était Alex Eala. Elle a tellement plus d’expérience. Elle est 18e mondiale.
Ensuite, nous avons simplement pris du plaisir. À certains moments, nous chantions un peu, puis tout à coup : “Allez, on y va. Il faut terminer ce match.” Nous étions comme ça. »
L’entraîneur philippin Roland Kraut a estimé que le premier set s’était joué sur quelques points seulement. Selon lui, les Chinoises n’ont pas eu besoin de proposer un tennis spectaculaire pour prendre le contrôle de la rencontre.
« Ce n’était pas mauvais du tout, surtout dans le premier set. Tout s’est joué sur quelques points par-ci par-là. La paire chinoise n’a rien fait d’extraordinaire, mais elle a été très régulière, très simple dans son jeu, avec une stratégie claire », a expliqué Kraut.
Yang a également dû recevoir des soins au dos au cours du deuxième set. Eala et Rivera n’ont toutefois pas réussi à profiter de cette interruption pour inverser la dynamique, et la paire chinoise a finalement conclu la rencontre.
Eala quitte le double sans regrets
Eala a elle aussi tenu un discours positif après son élimination et n’a pas fermé la porte à une nouvelle association avec Rivera à l’avenir.
« Je quitte le court sans regrets. Je suis très impatiente de voir la suite. Je pense que l’avenir du tennis philippin est prometteur, avec nos deux jeunes joueuses et celles qui arriveront ensuite. Je suis donc impatiente de vivre cela, peut-être à nouveau avec Shaira — je n’en sais rien. Mais j’aimerais saisir chaque occasion de le faire », a-t-elle déclaré.
La joueuse de 21 ans avait déjà expliqué, après leur première victoire, que la présence d’une amie à ses côtés avait rendu l’expérience plus facile.
« Comment est notre entente ? Je pense qu’elle est bonne. Nous sommes heureuses sur le court, et c’est toujours plus agréable de jouer avec une amie », avait-elle confié.
Alex a également souligné que la possibilité d’évoluer aux côtés de l’équipe des Philippines était l’une des raisons pour lesquelles elle souhaitait participer aux Jeux asiatiques. La Philippine a ainsi fait l’impasse sur le China Open, un tournoi WTA 1000, pour représenter son pays au Japon, même si cette décision pourrait lui valoir une amende ou une pénalité au classement en l’absence d’exemption.
Sa présence à Nagoya intervient au terme de la meilleure saison de sa carrière. Alex occupe actuellement le 18e rang mondial et a remporté cette année, à Washington, son premier titre sur le circuit WTA en battant Jessica Pegula en finale. Elle a également atteint le troisième tour de l’US Open.
Eala a déjà remporté des médailles aux Jeux asiatiques
Il ne s’agit pas de la première participation réussie d’Eala aux Jeux asiatiques. En 2023, la Philippine avait atteint les demi-finales du tournoi de simple à Hangzhou et décroché la médaille de bronze après sa défaite face à Qinwen Zheng (6-1, 6-7 [5], 6-3).
Cette médaille avait mis fin à 17 années d’attente pour les Philippines en tennis aux Jeux asiatiques. Eala avait également remporté une autre médaille de bronze en double mixte, avec Francis Alcantara, lors de la même édition.
Trois ans plus tard, elle est de nouveau en position de décrocher une médaille en simple. Avant sa défaite en double, la gauchère avait dominé Joanna Garland (7-5, 6-0) pour atteindre les demi-finales. Plus tôt dans le tournoi, elle avait battu la Thaïlandaise Patcharin Cheapchandej (6-1, 6-0).
Le premier set face à Garland avait été nettement plus disputé, mais Eala avait trouvé les ressources pour le conclure avant de largement dominer la deuxième manche.
« Mon match a été très difficile aujourd’hui. Joanna [Garland] est une grande joueuse et une très bonne personne. Je suis donc vraiment heureuse d’avoir remporté cette rencontre », avait déclaré Eala après sa victoire.
La numéro 1 philippine va désormais se concentrer entièrement sur le simple. Elle doit affronter la Chinoise Wang Xiyu en demi-finale des Jeux asiatiques, jeudi 1er octobre. En cas de victoire, Eala retrouvera en finale, vendredi, Yulia Putintseva ou Zhang Shuai.
Alex conserve son meilleur classement en carrière, au 18e rang mondial de la WTA.
