Roger Federer est de retour à New York cette semaine, plusieurs années après sa dernière apparition à l’US Open et près de quatre ans après avoir mis un terme à sa carrière professionnelle.
La légende suisse retrouvera l’Arthur Ashe Stadium à l’occasion d’une exhibition exceptionnelle, offrant ainsi au public une nouvelle opportunité de le voir à l’œuvre sur un court.
Pendant près de deux décennies, Federer a marqué une époque qui a profondément transformé le tennis masculin. Ses rivalités avec Rafael Nadal et Novak Djokovic ont donné lieu à certains des matches les plus marquants de l’histoire du sport, des finales de Wimbledon aux affrontements dans les différents tournois du Grand Chelem. Federer a affronté Nadal à 40 reprises et Djokovic 50 fois, avant que les blessures ne viennent limiter la fin de sa carrière.
Ces problèmes au genou l’ont finalement privé d’une expérience bien différente. Alors que Federer se rapprochait de la retraite, une nouvelle génération commençait à prendre le pouvoir. Carlos Alcaraz et Jannik Sinner sont devenus champions en Grand Chelem, mais le Suisse n’a jamais disputé le moindre match officiel contre l’un ou l’autre.
Avant son exhibition new-yorkaise, le champion aux 20 titres du Grand Chelem a été invité à citer les joueurs actuels qu’il aimerait le plus affronter s’il pouvait retrouver le circuit ATP.
Federer cite Alcaraz, Sinner et Djokovic
« Maybe Carlos [Alcaraz]. I think he is exciting. I never got the chance to play against him, » a répondu le joueur de 45 ans lorsqu’il a été interrogé sur les joueurs actuels qu’il aimerait le plus affronter.
Alcaraz est l’un des joueurs que Federer a quasiment totalement manqués. L’Espagnol n’en était encore qu’au début de son ascension lorsque les problèmes au genou du Suisse se sont aggravés. Au moment où Alcaraz a remporté son premier tournoi majeur à l’US Open 2022, Federer n’était plus qu’à quelques semaines de la retraite.
« [Jannik] Sinner is the same. We only practiced together a little bit, as they were coming up, so I missed that generation unfortunately, » a ajouté l’icône du tennis.
« There is a bunch of those guys who I just missed because of my knee issues. »
Depuis, Sinner est devenu l’une des figures dominantes du tennis masculin. Federer avait eu l’occasion de s’entraîner avec l’Italien lorsqu’il était plus jeune, mais les deux hommes ne se sont jamais affrontés sur le circuit ATP.
Un nom bien connu figurait également sur la liste de Federer.
« Obviously Novak [Djokovic] would be cool too, he is still going strong and still hanging in there. I am thinking mostly about those guys. »
Contrairement à Alcaraz et Sinner, Djokovic a été l’un des plus grands rivaux de Federer. Les deux hommes se sont affrontés à 50 reprises, notamment lors de plusieurs finales majeures, le Serbe ayant conclu leur rivalité avec un avantage de 27 victoires à 23.
Federer s’est également réjoui du retour de Carlos Alcaraz, qui a repris la compétition sur blessure à l’approche de l’US Open.
« It’s nice to see Carlos back and I’m happy that he made it in time, so we will see how he’s going to feel, » a-t-il déclaré.
« But I don’t have to worry about how I would play him because I am not there in the draw, but I wish him the best! »
Federer a inspiré la génération qu’il n’a jamais pu affronter
Les déclarations de Federer sur Alcaraz et Sinner prennent une dimension particulière. Les deux joueurs ont déjà expliqué à quel point le Suisse les avait influencés durant leur jeunesse.
Lorsque Roger Federer a annoncé sa retraite en 2022, Alcaraz l’avait décrit comme l’une de ses idoles et une source d’inspiration.
« Roger has been one of my idols and a source of inspiration! Thank you for everything you have done for our sport! I still want to play with you! » avait alors déclaré Alcaraz.
Interrogé par la suite sur ces propos, Federer avait reconnu qu’il regrettait lui aussi qu’une confrontation en compétition entre eux n’ait jamais eu lieu. Il avait qualifié Alcaraz de nouvelle superstar du tennis et estimé que l’avenir de ce sport était prometteur.
Sinner entretient également depuis longtemps un lien particulier avec Federer, qui fut une source d’inspiration. La biographie officielle de l’ATP consacrée à l’Italien présente Federer comme son idole d’enfance, et Sinner a expliqué ce qui l’attirait dans le style et la personnalité du Suisse.
« When I was younger, I think the biggest inspiration was always Roger Federer because of the way he behaves on the courts, the way he treats people off the court, » avait déclaré Sinner en 2024.
Il a également reconnu qu’affronter Federer faisait partie des matches dont il rêvait, sans jamais pouvoir les disputer.
« It has always been Roger Federer. I dreamed of playing with him but unfortunately it never happened, » avait confié Sinner.
Roger Federer ne disputera finalement jamais ces rencontres sur le circuit ATP, le Suisse ayant fermement écarté l’hypothèse d’un retour à la compétition.
La légende suisse a inspiré non seulement Alexander et Carlos Alcaraz, mais aussi de nombreuses figures dominantes du tennis, qui attendent avec impatience de le revoir une raquette à la main. Chacune de ses apparitions sur un court suscite un immense intérêt et déclenche une vague de réactions.
