Rafael Nadal a révélé ce qu’il considère comme le plus grand problème de sa carrière, reconnaissant que la blessure au pied contractée à l’âge de 19 ans lui a causé des difficultés pendant près de deux décennies.
L’Espagnol de 40 ans a pris sa retraite en novembre 2024, après plusieurs années marquées par diverses blessures. Malgré ses 22 titres du Grand Chelem et son statut de l’un des joueurs les plus titrés de l’histoire du tennis, les problèmes physiques l’ont accompagné dès le début de sa carrière.
Dans un entretien accordé récemment à GQ, l’ancien numéro 1 mondial est revenu sur ses exploits et les périodes difficiles qu’il a traversées. Ses déclarations interviennent après la publication d’un nouveau livre consacré à sa carrière, qui rassemble des photographies et des souvenirs issus des différentes étapes de sa vie.
Interrogé sur le choix de consacrer le premier chapitre de l’ouvrage à son état physique, Rafael Nadal a expliqué que les blessures occupaient une place essentielle dans son histoire.
« À l’âge de 19 ans, j’ai connu le plus gros problème de ma carrière, et c’était mon pied », a déclaré Rafael Nadal.
Le champion espagnol a expliqué que la place importante accordée à ses blessures dans le livre était parfaitement assumée. Depuis son adolescence jusqu’à sa retraite, il a été confronté à de nombreux problèmes physiques, tout en parvenant à poursuivre la compétition pendant de longues années.
Rafael Nadal a également reconnu être fier d’avoir conservé sa motivation et sa passion pour le tennis malgré les épreuves infligées à son corps.
Depuis sa retraite, le champion aux 22 titres du Grand Chelem se montre plus ouvert sur ces expériences. Il a notamment évoqué la difficulté d’accepter que son corps ne puisse plus supporter les exigences du tennis professionnel.
Les problèmes au pied de Nadal ont commencé en 2005
Les premières difficultés sont apparues lors de l’une des saisons les plus abouties du début de carrière de Rafael Nadal. En 2005, l’Espagnol a remporté son premier titre à Roland-Garros et s’est imposé parmi les meilleurs joueurs du monde.
Plus tard cette même année, il s’est toutefois blessé au pied pendant le Masters de Madrid, où il avait battu Ivan Ljubicic en finale, au terme d’un match en cinq sets. Les examens médicaux ont alors révélé un syndrome de Müller-Weiss, une pathologie rare touchant un os du pied.
À l’époque, de sérieux doutes ont été émis quant à la capacité du jeune Espagnol à poursuivre sa carrière professionnelle.
Rafael Nadal n’avait que 19 ans et avait déjà accompli beaucoup de choses, mais il savait aussi que sa carrière pouvait s’arrêter bien plus tôt que prévu.
Dans un entretien accordé précédemment à la BBC, l’ancien numéro 1 mondial avait reconnu ne jamais avoir su combien de temps son corps lui permettrait encore de jouer.
« Le tennis est devenu une course contre la montre », se souvenait l’Espagnol.
Cette blessure au pied l’a contraint à manquer l’Open d’Australie 2006. Rafael Nadal a toutefois repris la compétition et continué à remporter des tournois, dont un nouveau titre à Roland-Garros quelques mois plus tard.
Ses problèmes physiques n’ont pas disparu pour autant. Des blessures aux genoux ont affecté l’Espagnol à différentes périodes de sa carrière, notamment en 2009, lorsqu’il n’a pas été en mesure de défendre son titre à Wimbledon.
En 2012, un nouveau problème au genou l’a contraint à manquer plusieurs mois de compétition. De retour en 2013, il a réalisé l’une des meilleures saisons de sa carrière, remportant Roland-Garros et l’US Open.
Au fil des années, Rafael Nadal a également souffert de blessures au poignet, aux abdominaux et à la hanche. Certaines l’ont obligé à renoncer à de grands tournois, tandis que d’autres l’ont empêché d’évoluer à son meilleur niveau.
Malgré ces difficultés, l’ancien numéro 1 mondial a remporté 92 titres en simple sur le circuit ATP, dont un record de 14 à Roland-Garros. Il a également occupé la première place du classement ATP pendant 209 semaines.
Nadal revient sur sa décision de prendre sa retraite
Les dernières années de la carrière de Rafael Nadal ont été particulièrement éprouvantes. En 2023, il n’a disputé que quelques matchs avant de subir une intervention chirurgicale à la hanche, qui l’a éloigné des courts pour le reste de la saison.
Son retour en 2024 n’a pas été simple non plus. L’Espagnol a participé à plusieurs tournois, mais il a éprouvé des difficultés à retrouver la condition physique nécessaire pour rivaliser avec les meilleurs joueurs.
À Roland-Garros, il s’est incliné dès le premier tour face à Alexander Zverev. Quelques mois plus tard, il a représenté l’Espagne aux Jeux olympiques de Paris, où Novak Djokovic l’a battu au deuxième tour du tournoi de simple.
Rafael Nadal a finalement disputé le dernier match professionnel de sa carrière lors de la phase finale de la Coupe Davis, à Malaga. Il s’est incliné face à Botic van de Zandschulp en novembre 2024.
Dans un autre entretien récent, accordé cette fois à The Athletic, la légende espagnole a reconnu avoir passé l’essentiel de sa carrière à composer avec la douleur. Il a également expliqué que la retraite lui avait apporté un soulagement, en le libérant des exigences physiques du tennis professionnel.
L’ancien numéro 1 mondial a expliqué qu’il était arrivé à un point où continuer n’était plus réaliste. Son corps peinait à suivre et ses limitations étaient devenues trop nombreuses pour lui permettre de jouer comme il le souhaitait.
Rafael Nadal n’a toutefois pas complètement quitté le monde du tennis. Il reste impliqué dans son académie de Majorque, où de jeunes joueurs peuvent s’entraîner et développer leur carrière.
Le champion espagnol consacre également davantage de temps à sa famille et travaille sur différents projets professionnels. Il a reconnu que son emploi du temps restait particulièrement chargé, même en l’absence de tournois réguliers.
Bien qu’il lui arrive encore de jouer au tennis et de suivre les grandes rencontres, Rafael Nadal n’envisage pas, dans l’immédiat, de revenir à la compétition professionnelle ni d’occuper un poste d’entraîneur à temps plein.
Sa carrière s’est achevée avec 22 titres du Grand Chelem, deux médailles d’or olympiques et cinq saisons terminées à la première place mondiale. Ses 14 sacres à Roland-Garros restent l’un des records les plus emblématiques de l’histoire du tennis.
