Dix ans. Cela fait désormais une décennie que les Hornets n’ont plus participé aux playoffs, soit la plus longue disette en cours en NBA. Et cet été, Charlotte a décidé de changer de cap en transférant deux de ses titulaires et visages de la franchise : LaMelo Ball et Miles Bridges.
Une nouvelle ère s’ouvre donc en Caroline du Nord et, malgré un effectif largement remanié, Coby White se montre particulièrement optimiste. « Je pense que nous avons une très, très bonne équipe », assure l’ancien Bull. « Nous avons beaucoup de très bons joueurs, et je pense aussi que nous avons beaucoup de joueurs altruistes. Ça va faciliter les choses pour construire quelque chose ensemble. »
Arrivé à Charlotte avant la dernière «trade deadline», puis prolongé cet été pour 74 millions de dollars sur trois ans, Coby White veut justement profiter de cette intersaison pour accélérer la construction du nouveau collectif. Et l’arrière a été agréablement surpris de découvrir autant de ses coéquipiers déjà présents à Charlotte en plein été.
Prendre de l’avance sur les autres formations
« Beaucoup d’entre nous sont déjà ici pour s’entraîner. On est quoi, en août ? On ne voit pas souvent ça en NBA. Cela montre déjà à quel point chacun est impliqué individuellement » estime-t-il. « Il y a les discussions dans le vestiaire, celles pendant les repas. Tout cela est important. Nous voulons construire cette fraternité en dehors du terrain aussi, parce que c’est aussi important que ce qu’on fait sur le parquet. »
Grayson Allen est notamment déjà sur place, tout comme Dorian Finney-Smith et les rookies de l’équipe. « Quand il y a de nouveaux joueurs qui rejoignent l’équipe, être ici est important. Normalement, on ne voit pas ça pendant l’été. Pour nous, l’idée est de commencer à prendre de l’élan avant même le training camp. »
Même si la conférence Est s’annonce bien plus relevée avec le retour de LeBron James, Coby White ne cache pas ses ambitions.
« Nous avons une chance de devenir une très bonne équipe et de surprendre beaucoup de monde, mais il faut travailler. Et ce travail commence par ce que nous faisons actuellement. »
Les Hornets ont certes perdu LaMelo Ball et Miles Bridges, mais ils ont récupéré plusieurs joueurs confirmés à travers ces échanges, notamment Naz Reid, Grayson Allen et Royce O’Neale, en plus de choix de Draft. Un recrutement qui a visiblement convaincu Coby White.
Moins de spectaculaire, plus d’expérience
Il décrit ainsi Naz Reid comme un joueur « extrêmement talentueux », doté d’un profil particulièrement difficile à défendre en raison de sa polyvalence. Mais c’est surtout l’arrivée de Grayson Allen qui enthousiasme le nouveau leader des Hornets.
Coby White connaît évidemment la réputation du nouveau venu : celle d’un des meilleurs shooteurs de la ligue. Mais il estime que réduire son jeu à son adresse extérieure serait une erreur.
« Ce que j’ai toujours remarqué chez G.A., c’est sa capacité à contribuer à la victoire », explique-t-il. « Partout où il est passé, il a gagné. Il a fait partie de cultures et d’organisations qui gagnent. Donc, avant toute chose, il sait à quoi ressemble la victoire et ce qu’il faut faire pour gagner à ce niveau. »
Un argument qui n’est pas anodin pour une franchise qui n’a plus goûté aux playoffs depuis 2016. En huit saisons NBA, Grayson Allen a en effet participé six fois aux playoffs, et il a notamment connu le titre avec Milwaukee en 2021. Son adresse extérieure devrait également apporter des espaces précieux à Charlotte.
« Évidemment, le fait qu’il soit l’un des meilleurs shooteurs de NBA va énormément nous aider », poursuit Coby White. « Mais ce qui est sous-estimé chez lui, c’est sa capacité à dribbler et à créer pour les autres. Il peut pénétrer, il possède différentes façons de finir près du cercle et il a un excellent toucher. »
À Charlotte, l’objectif est donc désormais de transformer ce profond renouvellement en nouveau départ. Sans LaMelo Ball ni Miles Bridges, les Hornets ont perdu leurs deux principaux visages des dernières saisons. Mais avec Coby White, Naz Reid, Grayson Allen, Royce O’Neale et Dorian Finney-Smith, ils disposent désormais d’un groupe plus expérimenté et, surtout, de plusieurs joueurs habitués aux playoffs.
