Une page s’est tournée à Los Angeles avec le départ de LeBron James, et avant de présenter le nouveau projet des Lakers, Rob Pelinka a d’abord tenu à saluer celle qui venait de se refermer.
« Nous sommes reconnaissants pour l’ère LeBron », a déclaré le président de la franchise. « Les Lakers sont redevenus une équipe régulièrement présente en playoffs, ont remporté un titre et atteint la finale de la conférence Ouest. Ce fut une période formidable. »
Une fois informés de sa décision de rejoindre une autre équipe, Rob Pelinka et JJ Redick ont rapidement défini trois priorités pour réorganiser l’effectif. La première consistait à conserver Austin Reaves. La deuxième était de recruter un pivot capable de devenir l’un des piliers de la franchise. La troisième visait à entourer Luka Doncic de joueurs plus jeunes, capables d’écarter le jeu, mais aussi de bien défendre.
Kessler, le complément idéal du tandem Doncic-Reaves
« Nous avons le sentiment d’avoir atteint ces trois objectifs », a résumé Rob Pelinka. Les Lakers ont prolongé Austin Reaves et monté un échange pour récupérer Walker Kessler. A 25 ans, le pivot est présenté comme la pièce qui manquait pour équilibrer l’équipe des deux côtés du terrain. JJ Redick voit en lui le complément idéal de Luka Doncic et Austin Reaves, que Kessler a d’ailleurs croisé en sélection.
« C’est un ajustement parfait pour Luka et AR », a expliqué le coach des Lakers. « Sa protection du cercle va lui permettre de devenir le pilier de notre défense, dans un domaine où nous avons rencontré des difficultés. Nous switchions beaucoup sur les écrans avec les cinq joueurs ces deux dernières années, mais c’était par nécessité. Nous voulons désormais garder Walker près du panier afin qu’il protège le cercle. »
Bon rebondeur, Kessler doit également profiter de la qualité de passe des deux créateurs, dans une équipe qui a dominé la NBA au nombre de dunks sur alley-oop la saison dernière. Pour Rob Pelinka, les jeunes pivots, complets, sont devenus une denrée rare et les Lakers ne pouvaient pas laisser l’occasion de recruter Kessler.
« Les pivots de 25 ans capables de jouer des deux côtés du terrain et de s’intégrer parfaitement auprès de Luka et Austin n’existent quasiment pas », a-t-il insisté. « Lorsque cette occasion se présente alors que vous avez une superstar comme Luka dans votre équipe, vous devez la saisir. Walker rend Luka meilleur, il rend Austin meilleur, et l’inverse est également vrai. »
Un effectif construit pour mieux défendre
L’arrivée de Walker Kessler, totalement rétabli de sa blessure à l’épaule, va permettre à JJ Redick de revoir en profondeur son système défensif. Le technicien souhaite s’inspirer de la manière dont San Antonio utilise Victor Wembanyama en maintenant son pivot près du cercle. Autour de Kessler, Los Angeles estime avoir réuni suffisamment de défenseurs extérieurs pour mettre la pression sur le porteur de balle. Matisse Thybulle, Ziaire Williams, Quenton Grimes et le jeune Cameron Carr doivent notamment apporter de la taille, de l’activité et de la polyvalence sur les ailes.
Sandro Mamukelashvili et Kevon Looney offriront d’autres profils dans le secteur intérieur. « Nous avons les joueurs capables de défendre tout-terrain et de perturber l’adversaire, puis Walker derrière eux », a résumé JJ Redick. « La combinaison entre sa protection du cercle et nos défenseurs extérieurs nous enthousiasme beaucoup. »
Le départ de LeBron James clarifie également la nouvelle hiérarchie. Les Lakers sont désormais l’équipe de Luka Doncic et Austin Reaves, auxquels Rob Pelinka associe Walker Kessler pour former le nouveau trio majeur de la franchise. « C’est leur équipe », a confirmé JJ Redick. « J’ai toujours demandé à chacun de diriger à sa manière, mais nous allons continuer à développer Luka et Austin comme leaders. »
Luka Doncic impliqué dans le recrutement
Luka Doncic s’est déjà investi dans ce nouveau rôle en organisant un séjour collectif en Slovénie. Les joueurs ont notamment découvert Ljubljana, les Alpes et le lac de Bled, dans ce que le staff considère comme une première étape importante dans la construction du groupe. A la fin du voyage, chaque joueur a rédigé un petit mot pour remercier le Slovène.
Depuis le retour de l’équipe à Los Angeles, Austin Reaves s’est pour sa part imposé comme l’un des leaders quotidiens à l’entraînement. Rob Pelinka a également associé Luka Doncic à certaines réflexions sur la construction de l’effectif.
« Lorsqu’on peut construire quelque chose avec une star comme Luka et adapter une équipe autour de lui, on obtient son adhésion », a expliqué le dirigeant. « Luka est le meilleur attaquant au monde. Avoir un joueur comme lui dans notre salle chaque soir, à 26 ans, est une occasion spéciale qui nous oblige à faire des choses particulières autour de lui. »
Un effectif plus jeune et plus profond
La moyenne d’âge du groupe se situe désormais autour de 26 ou 27 ans, en cohérence avec celle de Luka Doncic et Austin Reaves. Contrairement aux saisons précédentes, les Lakers ont également engagé plusieurs joueurs sur des contrats sur plusieurs saisons. L’idée est d’éviter de reconstruire chaque été une rotation composée de joueurs engagés pour une seule saison ou au salaire minimum. Los Angeles veut installer davantage de continuité autour de son nouveau noyau.
« Cette ère doit être celle de la continuité et de la profondeur », a résumé Rob Pelinka. « Nous avons réuni des joueurs d’un âge et d’un stade de carrière similaires afin de leur permettre de progresser ensemble. »
Pour JJ Redick, ce nouvel effectif présente surtout une cohérence qui faisait parfois défaut auparavant : « Pour la première fois en trois ans, j’ai l’impression que les pièces s’emboîtent vraiment », a-t-il affirmé.
Cette profondeur doit lui permettre d’élargir sa rotation. Six ou sept extérieurs peuvent prétendre à du temps de jeu, tandis que plusieurs places dans le cinq majeur restent à prendre. JJ Redick se dit certain de trois titulaires avec son «Big Three», mais il compte sur le « training camp » pour départager les candidats aux deux dernières places, «qui ne seront pas des blancs» a-t-il prévenu, provoquant un certain malaise dans la salle.
Ironie à part, les rôles seront clairement définis, particulièrement sur les ailes. « Il y aura des missions très précises à remplir pour pouvoir jouer », a prévenu le coach. « Si vous ne les remplissez pas, vous ne jouerez pas. C’est aussi simple que cela. »
Un dernier échange reste possible
Ce qui sera moins simple, c’est la décision qui sera prise avant la reprise, puisque les Lakers possèdent actuellement 16 joueurs sous contrat garanti, alors que seulement 15 pourront débuter la saison régulière.
La concurrence pendant le camp peut naturellement conduire à une coupe, mais Rob Pelinka n’exclut pas un échange permettant de transférer deux contrats afin de récupérer un seul joueur. « Nous avons jusqu’au premier match pour laisser la compétition désigner les 15 meilleurs joueurs », a-t-il expliqué. « Mais nous pouvons également envisager un échange, en envoyant deux joueurs pour en faire venir un. »
L’ancien agent de Kobe Bryant rappelle d’ailleurs que l’effectif ne sera jamais considéré comme définitivement achevé. Le début de saison puis la « trade deadline » offriront d’autres occasions de corriger ses faiblesses.
Aux Lakers, on ne parle jamais de reconstruction
Quoi qu’il en soit, malgré le départ de LeBron James et l’ampleur des changements, les Lakers refusent de parler de reconstruction. Rob Pelinka estime que la franchise n’a pas le luxe de traverser plusieurs saisons difficiles pour accumuler de choix élevés de Draft, comme Oklahoma City ou San Antonio ont pu le faire.
« Les attentes sont les mêmes chaque année : gagner, aller en playoffs et effectuer un long parcours », a-t-il rappelé. « Nous ne demanderons jamais aux supporters d’être patients concernant nos ambitions de titre. C’est la nature de cette franchise. »
JJ Redick se montre tout aussi ambitieux, même s’il rappelle qu’une équipe capable de gagner le titre ne se construit pas sur le papier au mois de septembre.
« Aucune équipe n’est déjà au niveau d’un champion le 29 septembre », a-t-il déclaré. « C’est un processus qui se poursuit pendant toute la saison. Mais je suis convaincu que nous allons évoluer pour devenir une équipe de ce niveau cette année. »
La reconstruction autour de Luka Doncic ne sera pas achevée en une seule intersaison. Mais après avoir conservé Austin Reaves, trouvé son pivot et ajouté de la profondeur, les Lakers estiment avoir posé les fondations de leur nouvelle ère.
