Battu en Pologne et privé du coup de pouce espéré du Vardar face à Melsungen, le HBC Nantes quitte pour la première fois la Ligue des champions dès la phase de groupes. Un revers inédit dans une compétition au format resserré, qui laisse toutefois aux Ligériens une seconde chance en Ligue européenne.
Un célèbre dicton veut « qu’il y ait une première à tout ». Grégory Cojean et ses hommes s’en seraient bien passés. Cette nouvelle déroute en Pologne aura scellé le sort des Ligériens, éliminés pour la première fois dès la phase de poules de la Ligue des champions. Les Nantais ont ensuite espéré être sauvés par le Vardar. Mais malgré le 7 mètres de l’ancien de la maison, Matéo Fadhuile, à vingt secondes du terme, Florian Drosten a délivré Melsungen en inscrivant l’ultime but allemand depuis son aile. S’en suis une dernière action revue à la vidéo et une exclusion de deux minutes pour Johannes Golla, qui ne changera rien : match nul, et c’est bien Melsungen qui verra le tour principal.
En huit campagnes de Ligue des champions, le « H » avait toujours trouvé le chemin de la phase à élimination directe. Finalistes en 2018, les Nantais s’étaient construit une réputation de trouble-fête sur la scène européenne. Cette fois, l’aventure s’arrête dès les poules. Un coup d’arrêt inédit pour un club habitué à prolonger ses printemps européens.
Une nouvelle formule sans filet
Une première à replacer dans le contexte d’une nouvelle formule qui voit la moitié des équipes quitter la Ligue des champions dès octobre. Pour autant, Nantes a connu plusieurs formats sans jamais rester à quai à l’issue des poules. Dès leur première participation, en 2016-2017, les Ligériens avaient franchi la phase de groupes, puis un barrage face aux espagnols de la Rioja pour rejoindre les huitièmes de finale. Avec le passage à seize équipes en 2020, ils avaient également toujours décroché leur billet pour la phase à élimination directe.
Cette saison, la marge d’erreur s’est réduite : six rencontres et seulement deux places qualificatives par groupe, contre quatorze matchs et six billets pour la suite lors des dernières éditions. Le « H » n’a pas su éviter le piège de ce premier écrémage automnal. Son aventure européenne n’est toutefois pas terminée : reversés en Ligue européenne, les Nantais auront une autre carte à jouer. Une consolation qui ne suffira sans doute pas, dans l’immédiat, à effacer la déception.
Ilann Thuel
