Alex Eala a reçu les félicitations publiques de l’Association philippine de tennis après avoir choisi de représenter son pays aux Jeux asiatiques plutôt que de participer au tournoi WTA 1000 de Pékin.
La Philippine de 21 ans a pris cette décision malgré le risque d’écoper d’une amende et de sanctions au classement pour avoir manqué un tournoi WTA obligatoire.
Classée 19e mondiale, elle est finalement rentrée au pays avec une médaille de bronze, même si elle espérait décrocher l’or au Japon. Tête de série numéro un, elle était la joueuse la mieux classée du tableau de simple dames.
John Rey Tiangco, secrétaire général de l’Association philippine de tennis, a publié un communiqué pour remercier Eala pour tout ce qu’elle a accompli en faveur du tennis dans son pays.
« Alex Eala a déjà réalisé ce que beaucoup pensaient autrefois impossible. À elle seule, elle a placé les Philippines sur la carte mondiale du tennis. Aujourd’hui, les discussions sur le tennis mondial incluent Alex Eala et les Philippines. C’est en soi une réussite remarquable », a déclaré Tiangco.
« Son accession à la 18e place mondiale, son titre WTA et ses victoires contre certaines des meilleures joueuses du monde sont des étapes majeures qui ont changé le paysage du tennis philippin. »
L’association souhaitait également saluer la décision prise par Eala lorsqu’elle a dû choisir entre disputer un tournoi du circuit WTA et représenter les Philippines.
« Nous lui sommes tout aussi reconnaissants d’avoir choisi de représenter notre pays aux Jeux asiatiques, en faisant passer le drapeau philippin avant d’autres opportunités », a ajouté Tiangco.
« Alex a déjà remporté quelque chose de plus grand que n’importe quel tournoi pris individuellement. Elle a inspiré toute une nation et ouvert la voie à la prochaine génération de joueuses et joueurs de tennis philippins. »
Le responsable a conclu en assurant que l’association continuerait de soutenir la jeune star du tennis.
« À la PHILTA, nous sommes extrêmement fiers d’Alex, reconnaissants pour tout ce qu’elle a fait pour le tennis philippin et nous la soutenons pleinement alors qu’elle continue d’écrire l’histoire. »
Eala échappe aux sanctions de la WTA après son choix de participer aux Jeux asiatiques
La décision d’Eala de faire l’impasse sur Pékin avait suscité des incertitudes en septembre, le China Open étant un tournoi obligatoire pour les joueuses de son classement.
L’Association philippine de tennis avait contacté la WTA afin de demander une exemption permettant à la joueuse de participer aux Jeux asiatiques sans subir de sanctions.
Toutes les joueuses n’étaient toutefois pas dans la même situation. L’Indonésienne Janice Tjen avait renoncé aux Jeux asiatiques après n’avoir pas obtenu d’exemption pour le China Open.
Eala, de son côté, avait déjà arrêté sa décision : elle voulait jouer pour les Philippines, quelle que soit la position de la WTA.
Lors d’une audition de la commission sénatoriale des Sports, le 8 octobre, la directrice exécutive de la PHILTA, Tonette Mendoza, a confirmé qu’Eala n’avait reçu aucune sanction.
Mendoza a expliqué que la WTA souhaitait savoir si Eala avait pris elle-même la décision de participer aux Jeux asiatiques et si cette compétition entrait dans le cadre des qualifications olympiques.
« En réalité, dès le début, nous avons demandé à Alex si elle souhaitait participer, et elle a pris elle-même la décision de représenter le pays », a déclaré Mendoza.
L’association a répondu aux questions de la WTA, mais Mendoza a indiqué que l’instance n’avait pas fourni de réponse supplémentaire concernant l’exemption.
Le parcours d’Eala aux Jeux asiatiques s’est arrêté en demi-finales, avec une défaite face à la Chinoise Wang Xiyu (6-3, 3-6, 2-6).
La Philippine menait pourtant 5-0 dans le premier set, qu’elle a finalement remporté 6-3. La joueuse chinoise a ensuite réagi pour gagner les deux manches suivantes.
Il s’agissait de la deuxième médaille de bronze consécutive d’Eala en simple aux Jeux asiatiques, après sa troisième place à Hangzhou trois ans plus tôt.
Eala n’a exprimé aucun regret concernant sa participation à la compétition, malgré son absence du match pour la médaille d’or.
« Cela comptait beaucoup pour moi d’être ici et de participer. Au bout du compte, je me suis préparée du mieux possible. Je me suis battue du mieux que je pouvais. Je suis heureuse d’avoir pu vivre cette expérience », a déclaré Eala après sa défaite en demi-finales.
L’ancienne 18e mondiale a retrouvé le circuit WTA cette semaine à Wuhan, mais son premier match s’est soldé par une déception.
Elle s’est inclinée 6-4, 3-6, 3-6 face à la Chinoise Han Shi, 217e mondiale.
Cette défaite faisait suite à son revers contre la qualifiée russe Tatiana Prozorova à Singapour. Eala avait également perdu cette rencontre après avoir remporté le premier set.
La Philippine a récemment évoqué la responsabilité qu’elle ressent envers ses supporters restés au pays, ainsi que son désir d’inspirer les jeunes joueurs.
« Ce que je peux faire de mieux, pour le moment, c’est rendre à mon pays et à mes compatriotes ce qu’ils m’ont donné : faire de mon mieux, continuer à travailler dur et essayer d’inspirer les gens », a déclaré Eala après le tournoi de Wuhan.
L’Association philippine de tennis prépare également l’organisation d’un tournoi WTA 250 à Manille en 2027, après l’introduction cette année d’une épreuve WTA 125.
Eala doit retrouver la compétition à l’Open de Ningbo, qui débutera le 19 octobre, avant de se rendre à Tokyo pour le tournoi WTA 500, prévu à partir du 26 octobre.
