Jessica Pegula avait été l’une des joueuses les plus régulières à Cincinnati, mais la finale face à Coco Gauff s’est rapidement transformée en une soirée très difficile pour elle.
Âgée de 32 ans, l’Américaine venait pourtant de battre Iga Swiatek en demi-finale, au terme de trois sets, et abordait cette finale avec confiance après une nouvelle semaine réussie sur surface dure. Mais Gauff a démarré beaucoup plus fort. La jeune Américaine a rapidement pris les devants 5-0 dans le premier set et n’a jamais vraiment permis à Pegula de trouver son rythme.
Pegula a tenté d’inverser la tendance dans la deuxième manche, mais Gauff l’a constamment poussée à jouer un coup supplémentaire et a su préserver son avantage dans les moments importants. La quatrième joueuse mondiale s’est finalement imposée 6-2, 6-4, remportant ainsi son deuxième titre à Cincinnati et son premier trophée de la saison.
Ce qui a rendu cette défaite particulièrement frustrante pour Pegula, c’est qu’elle n’a pas eu le sentiment d’avoir livré un mauvais match. Elle estimait bien frapper la balle et construire ses points de la bonne manière. Le problème venait plutôt de Gauff, capable d’atteindre des balles qui auraient normalement été gagnantes face à la plupart des adversaires.
Interrogée sur les meilleures joueuses du circuit WTA dans le domaine des déplacements, Pegula a donc établi une comparaison intéressante entre Gauff, Swiatek et Marta Kostyuk.
Pegula considère Gauff comme la meilleure joueuse du circuit dans ses déplacements
“Yeah, I thought the level that she was playing at was extremely high,” a déclaré Pegula.
L’Américaine a expliqué que construire des échanges plus longs face à Gauff pouvait parfois rendre la situation encore plus compliquée, car la joueuse de 22 ans apprécie de courir et de défendre.
“I feel like the more you construct the point, the worse it is, because she almost likes to run,” a poursuivi Pegula.
L’ancienne finaliste de l’US Open a également insisté sur le fait qu’elle ne s’était pas sentie très éloignée de son niveau habituel.
“I didn’t really think I played badly. I thought I was hitting the ball well and setting up the points pretty well.”
Pegula a ensuite adressé à Gauff le plus beau compliment de sa conférence de presse.
“She’s the best mover on tour, I think, by far,” a-t-elle affirmé.
Selon Pegula, le principal atout de Gauff réside dans sa capacité à défendre depuis les coins du court et à prolonger des échanges qui semblent pourtant quasiment terminés. Lorsque la double championne en Grand Chelem sert également bien, retourne efficacement et avance dans le court, Pegula estime qu’il existe très peu de solutions faciles pour la déstabiliser.
“Right now, a dangerous, confident Coco is going to be hard going into New York,” a déclaré Pegula.
Elle a également cité Swiatek et Kostyuk parmi les meilleures joueuses du circuit dans leurs déplacements, tout en soulignant les différences entre les trois joueuses.
Pegula estime que Swiatek est peut-être la meilleure pour transformer la défense en attaque et a salué la vitesse pure de la Polonaise. Kostyuk, elle, a été décrite comme une grande athlète. Gauff, aux yeux de Pegula, couvre simplement davantage de terrain et rend extrêmement difficile le fait de parvenir à placer la balle hors de sa portée.
“I still think Coco, with her length, probably covers the most court,” a-t-elle ajouté.
Les deux Américaines repartent avec des motifs de satisfaction avant l’US Open
Cette finale n’a pas effacé l’excellent tournoi réalisé par Pegula à Cincinnati. Avant de s’incliner face à Gauff, elle avait battu Simona Waltert, Emma Navarro, Sorana Cirstea, Amanda Anisimova et Swiatek.
Sa victoire en demi-finale contre Swiatek a été particulièrement importante. Pegula a dû faire preuve de patience pendant près de trois heures avant de s’imposer 7-5, 4-6, 6-4. Une nouvelle preuve qu’elle est capable de rivaliser avec les meilleures lorsque les matchs deviennent particulièrement disputés.
Pegula a également expliqué à quel point ce type d’expérience pouvait être utile avant un tournoi du Grand Chelem. Elle a récemment déclaré que la confiance acquise en match permettait aux joueuses de s’appuyer sur quelque chose lorsque la pression monte dans des compétitions comme l’US Open.
Gauff sait elle aussi parfaitement à quel point Pegula peut être difficile à battre. Avant la finale de Cincinnati, elle avait qualifié sa compatriote de “the ultimate competitor”, tout en louant la qualité de ses frappes et sa capacité à remettre de nombreuses balles.
Les deux Américaines se connaissent particulièrement bien après avoir déjà joué ensemble en double. Gauff avait expliqué que Pegula pouvait être très amicale en dehors des courts, avant de devenir une compétitrice totalement différente dès le début d’un match.
Ce respect était également évident après la finale. Pegula n’a pas cherché d’excuses et s’est davantage attardée sur le niveau de Gauff que sur ce qu’elle aurait pu faire différemment.
Cette finale a constitué une expérience importante pour les deux joueuses, et notamment pour la jeune Coco Gauff, que beaucoup voient accéder au classement de numéro 1 mondiale dans un avenir proche. L’Américaine n’accorde toutefois pas trop d’importance aux attentes des autres. Elle sait que sa priorité doit rester le travail et l’entraînement, les résultats devant ensuite en découler.
Au regard de sa forme récente, la prometteuse joueuse de 22 ans pourrait encore obtenir de meilleurs résultats dans les prochaines semaines et continuer à se rapprocher de la première place mondiale.
