James Harden et Donovan Mitchell, le poids des printemps ratés

Donovan Mitchell ne fuit pas le sujet. « J’apprécie d’avoir un gars comme ça à mes côtés », confie-t-il d’ailleurs à ESPN. « Il est déjà passé par là. Il a été là où je suis et là où j’essaie d’aller. » À Cleveland, c’est bien pour cela que les dirigeants ont décidé de sacrifier Darius Garland : passer le cap des demi-finales de conférence.

Car James Harden et Donovan Mitchell partagent le même paradoxe. Ils ont toujours connu les playoffs, mais jamais le dernier soleil du printemps. Après 17 campagnes pour James Harden et 9 pour Donovan Mitchell, aucun n’a de bague. Pire encore pour l’arrière des Cavs : aucune finale de conférence à son actif.

« Ce n’est pas de la pression », assure-t-il pourtant. « La pression, c’est de savoir où tu vas trouver ton prochain repas. Où tu vas vivre. Ça, c’est la pression. Là, c’est une opportunité. C’est fun. » Un discours (trop ?) serein alors que Cleveland sort d’un premier tour en sept matchs contre Toronto et a déjà laissé filer le Game 1 face aux Pistons.

L’urgence du terrain est plus claire. Donovan Mitchell reste sur six matchs de suite sous les 25 points, James Harden enchaîne les pertes de balle, et Cleveland n’a pas encore trouvé comment libérer ses deux stars ensemble. « Je dois être meilleur », reconnaît le meneur. « Je serai meilleur, notamment en ne perdant pas le ballon. »

« Maintenant, il faut continuer à joindre les actes à la parole »

Dans le premier match de la série, il a encore perdu 7 ballons, constamment surpris de voir Cade Cunningham et les autres Pistons taper sur un ballon qu’il expose trop ouvertement aux bras adverses.

« Je ne suis plus le point central de l’attaque, c’est une transition difficile », explique-t-il. « Mais je me suis très bien adapté. » Et Cleveland compte sur lui pour servir Evan Mobley ou Jarrett Allen.

Sauf que les cicatrices du passé ne s’effacent pas uniquement avec de bonnes intentions. James Harden est certes prêt à jouer les organisateurs pour atteindre l’objectif ultime. Donovan Mitchell veut éviter de rejouer le film du héros qui enchaîne les cartons offensifs mais part en vacances avant les autres. Reste à le faire fonctionner. « On a fait les mouvements. On a parlé. Maintenant, il faut continuer à joindre les actes à la parole », résume-t-il.

Première étape ce soir (01h00) avec un Game 2 à Detroit qui peut permettre au duo de montrer que tous les échecs passés n’ont pas laissé que des regrets, mais qu’ils ont aussi servi de leçon… et de motivation.