Greg Rusedski estime qu’Alexandra Eala est capable d’atteindre la deuxième semaine de l’US Open et voit la Philippine franchir au moins le cap du quatrième tour à New York.
Eala aborde le dernier tournoi du Grand Chelem de la saison avec une bien plus grande attention médiatique qu’il y a douze mois. À 21 ans, elle occupe désormais le 18e rang mondial et a été désignée tête de série n°17 à Flushing Meadows, après une saison durant laquelle elle a gravi les échelons à grande vitesse.
La Philippine a également remporté son premier titre WTA à Washington cet été. Au cours de son parcours, elle a notamment battu Jessica Pegula, Elina Svitolina et Naomi Osaka, confirmant une nouvelle fois qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleures joueuses du circuit.
Rusedski suit attentivement Eala cette saison. Pour l’ancien finaliste de l’US Open, sa force mentale est l’une des principales raisons qui peuvent lui permettre d’aller encore plus loin à l’avenir.
Eala a déjà marqué à plusieurs reprises l’histoire du tennis philippin, mais Rusedski estime qu’elle peut intégrer le top 10 et même, peut-être, atteindre la première place mondiale si elle continue de progresser dans un secteur précis de son jeu.
Rusedski souligne le potentiel d’Eala
Dans l’émission Off Court with Greg Rusedski, l’ancien numéro 4 mondial a mis en avant la qualité du retour de service d’Eala, sa capacité à prendre la balle tôt et son attitude sur le court.
“It’s destined for her to get into the top 10 and get to the top of the game. We’ve talked about her serve; if her serve gets better, she gets to number one in the world. The mentality is brilliant,” Rusedski said.
“She takes the ball so early, returns are magnificent, attitude is great, she just has it.
In the men’s tour, this is reminiscent, kind of like when Andre Agassi or Rafael Nadal or Carlos Alcaraz showed up. These superstars. In the women’s game, if you’re comparing, it’s probably Chrissy Evert, Serena and Venus Williams when they showed up, and Maria Sharapova.
They’re just like bang! Here we are. And then everybody gets excited.”
Rusedski a également évoqué l’engouement suscité par Eala aux Philippines. Il a comparé sa popularité à celle de Manny Pacquiao, l’une des plus grandes figures sportives que le pays ait produites.
Le finaliste de l’US Open 1997 a ensuite expliqué ce qu’il attendait de la jeune joueuse à New York cette année.
“From my point of view, it’s just a matter of time; I’m still sticking with it. I think she gets into the fourth round; I think she’s got a real shot against Coco Gauff to get past the quarters and make even bigger of a splash,” he said.
“Her section is tough, but I’ve been so impressed by her; she just gets better with every tournament I’ve seen her play. She handles the situation so well.”
Le tableau d’Eala à l’US Open
Eala débutera son tournoi face à l’Américaine Mary Stoiana, issue des qualifications après avoir remporté trois matches pour intégrer pour la première fois le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem.
Si la 21e mondiale passe ce premier obstacle, la difficulté augmentera lors des tours suivants. Iva Jovic pourrait être son adversaire au troisième tour. L’Américaine a déjà battu Eala à deux reprises, notamment au premier tour de Roland-Garros cette saison, sur le score de 6-4, 6-2.
Coco Gauff figure également dans la partie de tableau d’Eala. La championne de l’US Open 2023 arrive à New York après son succès à Cincinnati et pourrait retrouver la Philippine au quatrième tour si les deux joueuses poursuivent leur parcours victorieux.
L’ascension d’Eala s’est aussi traduite par une affluence bien plus importante lors de ses matches. Même pendant l’épreuve de double mixte de l’US Open, disputée plus tôt cette semaine, les supporters philippins avaient rempli le stade Louis Armstrong pour la voir jouer aux côtés de Felix Auger-Aliassime. Le duo s’est incliné face à Elina Svitolina et Gaël Monfils, mais le soutien populaire dont bénéficie Eala était une nouvelle fois particulièrement visible avant le début du tournoi en simple.
Eala conserve de très beaux souvenirs de ce tournoi. En 2022, elle avait remporté le titre junior en simple de l’US Open, devenant la première Philippine à décrocher un trophée du Grand Chelem chez les juniors.
Trois ans plus tard, elle était revenue à New York pour écrire une nouvelle page de l’histoire de son pays. Pour sa première apparition dans le tableau principal féminin de l’US Open, Eala avait battu la tête de série n°14 Clara Tauson, 6-3, 2-6, 7-6(11). Menée 5-1 dans la manche décisive, elle avait renversé la situation et était devenue la première représentante des Philippines à remporter un match dans le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem.
Son parcours s’était arrêté au deuxième tour, où Cristina Bucsa l’avait dominée 6-4, 6-3.
Le contexte est désormais bien différent. Eala n’arrive plus en outsider non tête de série avec l’ambition de créer la surprise. Elle figure dans le top 20 mondial, possède un titre WTA et pourra à nouveau compter sur le soutien de nombreux fans philippins à New York.
Avant d’éventuellement retrouver Jovic ou Gauff, Eala devra d’abord se défaire de Stoiana. Leur match du premier tour est programmé le lundi 31 août.
