Les Cavaliers tiennent enfin leur match référence. Après un début de saison contrasté, et deux défaites consécutives face au Thunder, Cleveland a corrigé le tir devant son public face aux Sixers (119-95).
Alors qu’ils peinaient à retrouver leur identité défensive, les hommes de Kenny Atkinson ont enfin resserré l’étau. Pour la première fois de la saison, ils ont concédé moins de 100 points, limitant Philadelphie à seulement 36,5% de réussite au tir, dont 25% à 3-points…
Le plus satisfaisant reste la manière dont Cleveland a muselé les stars adverses. LeBron James en tête d’affiche. Attendu de pied ferme par les fans de Cleveland, le meilleur scoreur de l’histoire de la NBA a été limité à 8 points (3/12 au tir) et 6 pertes de balle, bien défendu notamment par le rookie Meleek Thomas.
La priorité : protéger la raquette
« Le plus important, c’était de leur compliquer la tâche », expliquait Donovan Mitchell, auteur d’un match très sérieux. « On a essayé de mettre du monde dans la raquette. On savait que LeBron allait vouloir pénétrer, que ce soit pour marquer ou ressortir. Au final, il termine avec 6 balles perdues, il faut donc donner du crédit à notre défense. C’est ce qui nous a permis de trouver notre rythme. »
Au-delà du King, face auquel la dimension émotionnelle était forcément particulière, les Cavs ont également réussi à neutraliser Joel Embiid. Malgré l’absence de Jarrett Allen, touché au genou, l’ancien MVP n’a pas inscrit le moindre panier dans le jeu (0/9 au tir), se heurtant notamment à la présence dissuasive d’Evan Mobley.
« On a fait du très bon boulot pour protéger la raquette », rapportait le DPOY 2025. « C’était déjà notre priorité sur les derniers matchs, mais on n’y était pas aussi bien arrivé. Mais aujourd’hui, on a réussi à se concentrer sur ce que l’on devait faire. Joel Embiid était un joueur que l’on avait ciblé, et on a bien réussi à le contenir. »
Peyton Watson, le facteur X
Sauf que Philadelphie ne manque pas de solutions offensives autour de son pivot. Parmi elles, Tyrese Maxey, auteur d’un superbe début de saison, mais lui aussi bien contenu à Cleveland (17 points à 5/15 au tir). Une performance que Kenny Atkinson attribue notamment à Peyton Watson.
« Peyton Watson a fait de grandes différences. J’ai trouvé qu’il avait fait un boulot phénoménal sur Tyrese Maxey, qui joue aussi bien que quiconque dans la ligue à l’heure actuelle. C’était bon de pouvoir de nouveau compter sur Peyton », a apprécié le coach des Cavs.
Absent lors des deux rencontres précédentes en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, l’ancien des Nuggets avait visiblement manqué à ses coéquipiers. Avec son activité et sa capacité à défendre sur plusieurs postes, il a apporté une dimension supplémentaire, et bienvenue, au dispositif défensif de Cleveland.
« Athlétiquement, Peyton est incroyable », confiait Evan Mobley. « Il est très fort dans les déplacements. Très souvent, tu le vois venir en aide dans la raquette. Le ballon ressort pour un shooteur grand ouvert, mais il arrive à sortir à temps pour contester le tir. Il est partout. C’est génial d’avoir un gars comme lui en défense. »
