C’était un 18 mai, en 1997: Eric
Cantona, quadruple champion d’Angleterre avec Manchester United et
idole d’Old Trafford, a surpris tout son monde en annonçant sa
retraite à 31 ans.
La carrière d’Eric Cantona a été émaillée de nombreuses frasques
et celui qui est devenu « Eric The King » en Angleterre a réservé
un dernier coup de théâtre. Le 18 mai 1997, le joueur vedette de
Manchester United a annoncé sa retraite de joueur, à 31 ans et
alors qu’il lui restait une saison de contrat chez les Red Devils.
Alex Ferguson, qui n’avait pas encore acquis son titre de « Sir »,
n’a pas pu retenir son numéro 7 vedette. « C’est un jour triste
pour United. Eric a été un joueur fantastique », a seulement
expliqué l’entraîneur écossais.
L’aventure de « Canto » en Angleterre est mythique. Suspendu par
la FFF pour avoir balancé un ballon sur un arbitre, le natif de
Marseille (formé à l’AJ Auxerre et passé par l’OM ou Montpellier),
a pris la direction de l’Angleterre en 1992. Il est champion avec
Leeds quatre mois plus tard, avant d’être recruté par Man United au
mois de novembre suivant pour deux nouveaux couronnements. C’est sa
saison 1993-1994, à la faveur de 25 buts, qui en fait l’idole d’Old
Trafford et une star dans tout le pays. Il finit 3e du Ballon d’Or
1993.
Cantona de nouveau au sommet en 1996
« Eric the King » passe à la guillotine en janvier 1995
lorsqu’il donne un hallucinant coup de pied à un supporter de
Crystal Palace qui était en train de l’insulter. Cantona, déjà
connu pour des propos insultants à l’encontre d’Henri Michel, offre
sa meilleure réplique anglais lors d’une conférence de presse
(« Quand les mouettes suivent un chalutier, c’est qu’elles
pensent qu’on va leur jeter des sardines »). Sa suspension de
neuf mois en Premier League l’éloigne définitivement de l’équipe de
France, alors qu’Aimé Jacquet en avait fait son capitaine.
Eric Cantona retrouve toute sa superbe lors de la saison
1995-1996 en totalisant 15 buts et 16 passes décisives. Outre son
troisième sacre de champion avec Man United, il marque le but de la
victoire en FA Cup devant le rival historique
Liverpool ! L’idole de tout un peuple contribue ensuite à son
quatrième sacre avec les Red Devils mais décide de raccrocher les
crampons. « J’avais toujours prévu de prendre ma retraite quand
j’étais au sommet, et, à Manchester, j’ai atteint le pinacle de ma
carrière », confie-t-il dans ce communiqué.
