Le point de départ est une séquence attribuée aux coulisses de l’émission The Bridge. Interrogé sur les mèmes le représentant qui l’amusent, le Français évoque un montage associant son visage à celui d’un homme qu’il identifie comme un dictateur chinois. La référence a été comprise comme visant Mao Zedong, figure centrale de l’histoire de la République populaire de Chine.
Le nom de Mao n’est pas prononcé dans l’extrait décrit. Rien ne permet non plus de présenter le footballeur comme le créateur du montage. Ces distinctions comptent : la controverse porte sur sa réaction à une image et sur la manière dont cette réaction a été reçue, plutôt que sur une œuvre qu’il aurait lui-même fabriquée.
La circulation de cette séquence a déclenché de nombreuses critiques sur les réseaux sociaux chinois. Les annonces commerciales ont rapidement occupé une place importante dans les discussions sur Weibo. Cette audience ne permet toutefois pas d’attribuer une même opinion à l’ensemble des supporters chinois.
