Les Lions avaient effacé leur premier retard. Ils n’ont pas réussi à répondre au suivant. La franchise sud-africaine s’est inclinée 31–14 à La Rochelle, samedi 17 octobre, pour la première journée de la Champions Cup. Encore proches à la pause, à 19–14, les visiteurs n’ont inscrit aucun point en seconde période.
Le match s’est joué dans un contexte de deuil, au lendemain du décès de leur deuxième ligne Hyron Andrews. Une minute de silence a précédé le coup d’envoi à Marcel-Deflandre. Sur le terrain, les Lions ont rapidement ouvert le score, avant de subir une accélération rochelaise dans la dernière partie du match.
Les Lions reviennent à égalité, La Rochelle reprend l’avantage
Henco van Wyk a inscrit le premier essai sud-africain. Chris Smith l’a transformé, donnant sept points d’avance aux visiteurs. La Rochelle est revenue grâce à Tevita Ofa, puis a pris les commandes avec Oscar Jegou, alors que les Lions étaient privés de Siba Mahashe, sanctionné d’un carton jaune. Les deux transformations réussies par Antoine Hastoy ont porté le score à 14–7 pour les Français.
Les Lions ont pourtant remis les équipes à égalité. Après le carton jaune de Pierre Bourgarit, Morne Brandon a franchi la ligne, puis Smith a ajouté les deux points de la transformation : 14–14. Cet essai a permis aux Sud-Africains de rester dans le match malgré les deux essais déjà concédés.
La bascule suivante est arrivée juste avant la mi-temps. Une passe au pied d’Hastoy a trouvé Davit Niniashvili, qui a marqué le troisième essai rochelais. Non transformé, il a laissé les Lions à cinq points, soit la valeur d’un essai sans transformation. Le score restait ouvert, mais La Rochelle rentrait aux vestiaires devant.
La Rochelle creuse l’écart, les Lions bloqués à 14 points
La seconde période n’a pas immédiatement fait évoluer le tableau. Il a fallu attendre autour de l’heure de jeu pour voir Tolu Latu terminer une poussée des avants rochelais. Ce quatrième essai a porté l’écart à dix points, à 24–14. Les Lions devaient désormais marquer plus d’un essai transformé pour repasser devant.
Un essai sud-africain a ensuite été refusé après examen vidéo pour une passe en avant. Les Lions n’ont donc pas réduit leur retard. En fin de rencontre, Avakuki Niusalelekitoga a inscrit le cinquième essai des locaux, transformé par Hastoy pour fixer le résultat à 31–14.
Au total, les deux essais et les deux transformations des Lions expliquent leurs quatorze points. Les cinq essais rochelais et les trois transformations d’Hastoy font trente et un. L’écart final de dix-sept points s’est construit après le retour sud-africain à égalité : depuis 14–14, les visiteurs ont encaissé dix-sept points sans en ajouter.
