Affronter Carlos Alcaraz est toujours un défi de taille. Pour trouver la faille face à l’un des meilleurs joueurs de tennis au monde, nombreux sont les adversaires qui consacrent beaucoup de temps à la préparation et à l’analyse.
Carlos Alcaraz estime d’ailleurs que ses adversaires modifient leur approche lorsqu’ils le rencontrent. Selon l’Espagnol, ils savent qu’ils doivent hausser leur niveau de jeu s’ils veulent s’imposer face à lui.
Âgé de 23 ans, le joueur espagnol a poursuivi la défense de son titre à l’Open du Japon samedi en dominant Matteo Arnaldi (7-6 [6], 6-1). Mais le score ne reflète pas totalement la physionomie de la rencontre, Alcaraz ayant été tout près de perdre le premier set.
Arnaldi a obtenu quatre balles de set à 6-2 dans le jeu décisif et semblait en excellente position pour prendre les devants. Alcaraz a alors remporté six points consécutifs, renversant complètement la dynamique du match avant de maîtriser plus aisément la deuxième manche.
L’Espagnol a reconnu qu’il commençait déjà à réfléchir aux ajustements nécessaires dans le deuxième set avant de parvenir à revenir dans le tie-break.
« Évidemment, quand on est mené 6-2 dans le tie-break, on se dit qu’il faudra faire quelque chose de différent dans le deuxième set, essayer de mieux jouer et, bien sûr, gagner en trois sets. Mais j’ai surtout essayé de rester dans le match, point après point.
« Je pense que j’ai légèrement modifié ma manière de jouer par rapport au début du match, et cela a fonctionné. Je suis simplement heureux d’avoir remporté ce premier set, car il a été difficile. Je pense qu’il jouait à un niveau incroyable. Il frappait très fort en coup droit et, à chaque fois, je sortais de ma zone de confort. Je suis très heureux de l’avoir gagné. »
Alcaraz estime que ses adversaires haussent leur niveau
Alcaraz avait déjà eu besoin de trois sets lors de son entrée en lice à Tokyo face à Alex Michelsen, s’imposant 7-6 (1), 4-6, 6-1. Jusqu’à présent, la défense de son titre est donc loin d’être une formalité.
Après sa victoire contre Arnaldi, le septuple champion du Grand Chelem a été interrogé sur l’impression que ses adversaires produisent souvent leur meilleur tennis face à lui. Carlos Alcaraz y voit une forme de compliment.
« Évidemment, je dirais que chaque joueur qui m’affronte a le sentiment de devoir hausser un peu son niveau s’il veut gagner », a déclaré Alcaraz.
« Je dirais que c’est un compliment pour moi. Cela signifie que je joue très bien et qu’ils se sentent un peu en dehors de leur zone de confort. Mais je dois être prêt à cela, prêt à tout ce qu’ils pourraient tenter chaque fois qu’ils entrent sur le court. »
L’ancien numéro un mondial a déjà été confronté à cette situation à plusieurs reprises cette saison. Ses adversaires ont souvent joué avec peu de pression, tandis que la perspective de battre l’un des meilleurs joueurs au monde constitue une motivation supplémentaire pour prendre des risques.
La période est également particulière pour Carlos depuis son retour après une blessure au poignet. Il a atteint les quarts de finale de l’US Open après son retour à la compétition, avant de rejoindre l’équipe européenne à la Laver Cup puis de se rendre au Japon. Tokyo lui offre donc un nouveau test face à des joueurs prêts à attaquer rapidement et à tenter leur chance contre lui.
Alcaraz avait déjà tenu un discours similaire cette année
Ce n’est pas la première fois qu’Alcaraz évoque le niveau de jeu affiché par ses adversaires face à lui. En mars dernier, à Indian Wells, Arthur Rinderknech lui avait livré une rencontre particulièrement difficile.
Le Français avait remporté le premier set et pris rapidement le service de l’Espagnol dans le deuxième, avant qu’Alcaraz ne renverse la situation pour s’imposer 6-7 (6), 6-3, 6-2. Après le match, l’Espagnol avait plaisanté sur le fait de retrouver un niveau de jeu très élevé presque à chaque tour.
« Eh bien, pour être honnête, je suis parfois fatigué de jouer contre Roger Federer à chaque tour. Oui, j’ai parfois l’impression qu’ils jouent vraiment à un niveau incroyable », avait alors déclaré Alcaraz.
« Je ne sais pas si je ressens les choses de la bonne manière, mais j’ai l’impression que c’est toujours comme ça contre moi. S’ils jouaient à ce niveau à chaque match, ils devraient être mieux classés. »
Le joueur de 23 ans avait également souligné que sa première réaction devait être d’accepter la situation et d’essayer de changer les choses pendant le match, plutôt que de trop réfléchir aux raisons pour lesquelles son adversaire jouait si bien.
Un nouveau défi de taille l’attend désormais à Tokyo. Alcaraz affrontera Denis Shapovalov en quarts de finale dimanche.
L’Espagnol a remporté leurs deux précédentes confrontations en deux sets, dont la plus récente à Indian Wells en 2025. Shapovalov a toutefois retrouvé de meilleurs résultats lors de la tournée asiatique : il a atteint les demi-finales à Chengdu avant de se hisser en quarts de finale à Tokyo.
Alcaraz s’attend néanmoins à devoir affronter un joueur canadien très offensif et sait que son prochain adversaire pourrait, lui aussi, évoluer à un niveau supérieur à ses habitudes.
« Je sais que Denis joue un très bon tennis, de manière très agressive. Je dois donc être prêt à courir, à défendre, à attaquer et à faire tout ce que le match exigera de moi. Nous verrons bien. Je pense que ce sera un grand match et j’ai vraiment hâte de l’affronter à nouveau. »
