Il ne restait qu’une seconde à jouer lorsque Brittney Griner a surgi. Alors que Kelsey Plum avait la balle de l’égalisation au sommet de la raquette, l’intérieure de Connecticut est venue contrer sa tentative à 3-points pour valider la victoire au Sun (75-72).
Une fin de match idéale pour Brittney Griner, qui retrouvait les terrains après une absence de quatre matches en raison d’une blessure au genou, et qui affrontait surtout son ancienne équipe.
Limitée en principe à une quinzaine de minutes pour son retour, l’ancienne star de Phoenix a finalement passé 14 minutes et 30 secondes sur le parquet… rien qu’en deuxième mi-temps ! Avec le feu vert du staff médical, Rachid Meziane a choisi de s’appuyer sur son expérience dans le money-time. Un choix payant.
Le Mercury craque dans le 3e quart-temps
Car pendant longtemps, rien ne laissait imaginer une telle issue…. Phoenix avait ainsi pris jusqu’à 16 longueurs d’avance en première mi-temps, avant que Kennedy Burke ne commence à réveiller Connecticut. Sortie du banc à moins de quatre minutes de la pause, elle inscrit huit points en deux minutes et demie pour ramener son équipe à huit longueurs à la mi-temps.
Puis le match bascule complètement au retour des vestiaires, avec notamment Aaliyah Edwards à la manœuvre, le Sun attaque le troisième quart-temps par un 11-4 et prend finalement son premier avantage de la soirée (47-46) à trois minutes de la fin de la période.
La défense de Connecticut a surtout complètement étouffé Phoenix : 9 points seulement dans le troisième quart-temps, à 4/16 au tir et 0/6 derrière l’arc. Connecticut remporte ainsi le troisième quart-temps 17-9 avant d’inscrire encore 26 points dans le dernier acte.
À cinq minutes de la fin, Kennedy Burke déclenche un 6-0 avec son premier panier primé de la soirée. Puis Diamond Miller inscrit cinq points de suite avant qu’un nouveau 3-points de Burke ne place définitivement Connecticut devant (72-68).
Kelsey Plum maintient Phoenix en vie
Phoenix ne lâche pourtant rien, essentiellement grâce à Kelsey Plum, meilleure marqueuse de la rencontre avec 25 points. Kahleah Copper ajoute 16 points tandis qu’Alyssa Thomas compile 10 points, 8 rebonds et 5 passes face à son ancienne équipe.
Mais le Mercury laisse beaucoup trop de points sur la ligne des lancers-francs, avec seulement 13 réussites sur 23 tentatives. A 32 secondes du terme, Leila Lacan ne convertit qu’un lancer sur deux pour donner trois longueurs d’avance à Connecticut (73-70). Après la réponse de Phoenix, la Française retourne sur la ligne et réussit cette fois ses deux tentatives pour remettre le Sun à +3.
Il reste alors 12.9 secondes et Phoenix n’a plus de temps-mort. Le ballon revient finalement à Kelsey Plum. La nouvelle star de Phoenix cherche la prolongation derrière la ligne à 3-points, mais Brittney Griner l’attend. Le contre de la joueuse de 35 ans scelle la victoire de Connecticut, et provoque l’explosion du Mohegan Sun Arena.
En 24 minutes, Griner termine avec seulement 5 points, 7 rebonds et 2 contres, mais son dernier geste suffit largement à faire oublier sa discrétion offensive. Le Sun met ainsi fin à une série de cinq défaites et signe surtout sa première victoire de la saison après avoir compté au moins 15 points de retard.
Et pour Brittney Griner, difficile d’imaginer meilleur scénario pour son retour : un contre décisif au buzzer, face à la franchise avec laquelle elle avait passé l’essentiel de sa carrière.
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