La défaite de Novak Djokovic au premier tour de l’US Open n’a pas seulement constitué l’une des plus grandes surprises du tournoi. Elle a également relancé les interrogations sur la capacité du Serbe à continuer d’évoluer à ce niveau.
Âgé de 39 ans, Djokovic s’est incliné face à Mariano Navone (7-6[5], 5-7, 4-6, 6-2, 6-1) après quatre heures et 36 minutes de jeu sur le court Arthur-Ashe. Le Serbe a été confronté à des nausées, des vomissements, des crampes ainsi qu’à des douleurs dorsales. Dans le cinquième set, il lui était devenu difficile de se déplacer et de servir normalement.
Andy Roddick a suivi la rencontre avant d’en parler dans son podcast Served. L’ancien numéro 1 mondial s’est dit particulièrement préoccupé par ce qu’il avait vu, car cette soirée ne ressemblait pas à celles où Novak s’énerve, se querelle avec quelqu’un dans les tribunes, puis parvient malgré tout à trouver les ressources pour hausser son niveau de jeu.
Roddick a expliqué que Djokovic lui avait semblé beaucoup plus ému et pensif dans le set décisif. Selon lui, il était difficile de déterminer si Novak ressentait de la tristesse, de la gratitude ou autre chose, mais son expression paraissait différente de son visage habituel.
L’Américain s’est ensuite intéressé directement au problème physique du Serbe.
“His body simply gave out,” Roddick said.
Une analyse qui se rapprochait de celle livrée par Djokovic lui-même après le match. Le vainqueur de 24 tournois du Grand Chelem a reconnu que les problèmes physiques l’avaient accompagné lors de nombreuses rencontres cette année et qu’une fois les vomissements commencés, le reste de son organisme pouvait progressivement lâcher.
Roddick s’interroge sur le physique et l’avenir de Djokovic
Roddick a insisté sur le fait que la situation ne se résumait plus à la motivation, à la discipline ou à la capacité à repousser ses limites malgré la douleur. Djokovic a maîtrisé ces aspects mieux que presque n’importe qui au cours de sa carrière, mais l’âge change désormais la donne.
Le champion de l’US Open 2003 ne veut toutefois pas voir les internautes expliquer à Novak qu’il doit prendre sa retraite. Il avait déjà clairement exprimé sa position sur le sujet au début de l’été.
“I don’t think anyone should weigh in about when he should stop,” Roddick said after Wimbledon. “I know there’s going to be an article tomorrow somewhere where some jackass is going to say, ‘He should stop’. Shut up, he’s so much better than you currently than you will ever be at your job. That’s ridiculous.”
À cette période, Djokovic atteignait encore régulièrement les derniers tours des tournois du Grand Chelem. Roddick soulignait qu’un joueur capable d’atteindre les demi-finales à 39 ans, tout en disputant un calendrier réduit, réalisait quelque chose d’exceptionnel, même s’il ne dominait plus les meilleurs joueurs aussi fréquemment qu’auparavant.
La défaite contre Navone change toutefois la perspective. Djokovic n’était pas opposé à Jannik Sinner, Carlos Alcaraz ou à un autre joueur du sommet du classement. Navone abordait la rencontre au 49e rang mondial et a réalisé l’essentiel de ses meilleures performances sur terre battue au cours de sa carrière.
Pour Djokovic, cela signifie que les longs matchs face à des joueurs qui ne figurent pas dans le tout haut du classement peuvent désormais eux aussi devenir un sérieux problème sur le plan physique.
C’est précisément ce qui inquiète le plus les fans et les proches de Novak. La question est désormais de savoir si le joueur expérimenté peut encore rivaliser non seulement avec les meilleurs, mais aussi avec des adversaires moins bien classés, alors que des rencontres comme celle-ci suscitent de réelles préoccupations.
Le Serbe aura besoin de quelques jours pour prendre du recul, comprendre quelle sera la prochaine étape et prendre la meilleure décision pour lui. Il pourrait choisir de continuer à tester ses limites physiques, constater que son corps ne lui permet réellement plus d’évoluer au plus haut niveau, ou effectuer un choix auquel très peu de personnes s’attendent.
Roddick a observé l’évolution du jeu de Djokovic
Roddick avait déjà évoqué cette problématique avant l’US Open. Au début du mois d’août, il avait relevé que Novak adaptait son tennis, car il ne pouvait plus s’appuyer sur sa défense comme il le faisait durant ses meilleures années.
“Novak has already made adjustments. The second serve goes bigger, goes into the body. He doesn’t defend as well out of the corners. You might see him making more errors. That’s because he is trying to get on the front foot more often,” Roddick said.
L’Américain estimait également que Djokovic montait davantage au filet après son service et cherchait à abréger les échanges. D’après Roddick, cette évolution est normale pour un joueur plus âgé qui ne peut plus couvrir le court pendant cinq sets comme auparavant.
“Every player who was fantastic at defence, you lose a step. How do you make up for that? It’s by getting on the front foot and playing less defence,” he added.
Pour Roddick, seul Djokovic peut prendre la décision finale concernant une éventuelle retraite. Le Serbe a répété à plusieurs reprises que les tournois du Grand Chelem constituaient la principale raison de la poursuite de sa carrière. Il est toujours en quête d’un 25e titre record.
Les réactions sur les réseaux sociaux témoignent de l’inquiétude entourant le joueur de 39 ans. En Serbie comme dans le reste du monde, les supporters soulignent que le corps de Novak peine désormais à supporter les mêmes efforts et qu’il doit prendre la décision la plus appropriée pour lui.
