Alex Eala a reçu un vibrant hommage de la part de sa coéquipière philippine Tennielle Madis. La jeune joueuse de 19 ans décrit la numéro 18 mondiale comme son idole et une source d’inspiration, sur les courts comme en dehors.
Eala est arrivée à Nagoya pour les Jeux asiatiques après une élimination plus précoce qu’elle ne l’espérait à l’Open de Singapour.
À 21 ans, elle représente l’un des principaux espoirs de médaille des Philippines. Mais son influence au sein de l’équipe nationale semble largement dépasser ses seuls résultats sportifs.
Madis s’est exprimée au sujet d’Eala après avoir perdu son premier match en simple face à la Japonaise Himeno Sakatsume.
La jeune Philippine doit encore disputer le tournoi de double, où elle sera associée à Stefi Aludo.
Interrogée sur le fait de savoir si elle considérait Eala comme son idole, Madis n’a pas hésité longtemps.
« Alex est vraiment mon idole », a-t-elle déclaré.
« Elle nous donne beaucoup de conseils. Alex est quelqu’un de bien et c’est vraiment notre idole, sur le court comme en dehors. Elle nous inspire à devenir de meilleures athlètes et à toujours chercher à progresser. »
Madis joue au tennis depuis l’âge de 5 ans. Elle fait partie de la nouvelle génération qui espère faire progresser davantage le tennis philippin.
Elle poursuivra également sa formation aux États-Unis, où elle rejoindra l’université d’Hawaï à Mānoa et participera au championnat de tennis NCAA Division I.
Eala prend plaisir à représenter les Philippines
La carrière d’Eala a considérablement évolué au cours des deux dernières saisons.
La Philippine a atteint la 18e place mondiale et est devenue l’une des sportives les plus connues de son pays. Ses résultats ont également suscité un intérêt beaucoup plus important pour le tennis auprès des supporters philippins.
Alex a toutefois régulièrement souligné que représenter son pays revêtait une signification particulière, différente de celle de ses participations aux tournois classiques du circuit WTA.
Plus tôt ce mois-ci, Eala avait expliqué pourquoi elle tenait à participer aux Jeux asiatiques.
« J’aime jouer et concourir avec l’équipe des Philippines. Je l’ai également fait aux Jeux d’Asie du Sud-Est et aux Jeux asiatiques », avait-elle déclaré.
« Je trouve que l’ambiance est vraiment formidable et j’aime être avec l’équipe, notamment lors des derniers Jeux d’Asie du Sud-Est, en décembre. J’y ai passé un moment merveilleux. Ce sont des souvenirs qui restent vraiment gravés en moi. Et les Jeux asiatiques n’ont lieu que tous les quatre ans. Je me suis simplement sentie attirée par cette compétition, en plus des autres éléments. »
Ce ne sont pas les premiers Jeux asiatiques disputés par Eala.
Il y a trois ans, elle avait remporté les médailles de bronze en simple et en double mixte. La Philippine avait ensuite continué à progresser sur le circuit WTA, franchissant plusieurs nouveaux paliers pour le tennis de son pays.
En juillet, Eala avait également indiqué que sa participation à Nagoya figurait déjà dans ses projets.
« C’est toujours un honneur de jouer pour les Philippines », avait-elle déclaré.
« Les Jeux asiatiques font partie de mes plans. »
Son influence grandit aux Philippines
Madis n’est pas la première à évoquer l’impact d’Eala sur les jeunes joueuses et joueurs philippins.
Carlos Alcaraz et Jannik Sinner comptent parmi les figures les plus importantes de la nouvelle génération du tennis masculin. De son côté, Eala commence à jouer un rôle similaire dans son pays en attirant de nouveaux supporters vers le tennis féminin.
La joueuse de 21 ans a évoqué à plusieurs reprises cette responsabilité.
En 2024, Alex s’était dite ravie de voir les Philippins la soutenir aux quatre coins du monde.
« C’est un privilège de recevoir tout cet amour et de bénéficier d’une telle communauté de supporters », avait-elle déclaré.
« Je pense que les Philippins ont vraiment très envie de voir d’autres Philippins réussir, et je suis comme eux. Lorsque d’autres athlètes et d’autres Philippins brillent, nous sommes très enthousiastes, car cela n’arrive pas très souvent. Je suis vraiment heureuse de susciter cette fierté et de pouvoir y contribuer. »
À l’époque, Eala avait cité la légende de la boxe Manny Pacquiao et la championne olympique Hidilyn Diaz parmi les athlètes philippins qui l’avaient inspirée.
Deux ans plus tard, elle reçoit à son tour des témoignages similaires de la part d’athlètes plus jeunes qu’elle.
Plus tôt cette saison, elle avait également révélé que des amis restés aux Philippines lui avaient expliqué que les courts de tennis étaient de plus en plus fréquentés grâce à ses performances sur le circuit WTA.
« Les Philippins ont un sens très fort de la communauté. Lorsque l’un d’entre nous réussit ou obtient de bons résultats, nous partageons tous cette fierté », avait déclaré Eala.
« Mes amis me disent que les courts sont pleins chez nous à cause de ce que je fais sur le circuit. »
Exemptée de premier tour dans le tableau du simple des Jeux asiatiques, Eala débutera sa compétition lundi.
Elle affrontera la gagnante du match entre la Thaïlandaise Patcharin Cheapchandej et la Pakistanaise Mahin Aftab Qureshi.
La numéro 18 mondiale disputera également le double dames à Nagoya aux côtés de Shaira Rivera, avec l’objectif de décrocher une nouvelle médaille aux Jeux asiatiques.
