Roger Federer a fait son retour à New York cette semaine et, une fois encore, il a attiré tous les regards, près de quatre ans après la fin de sa carrière professionnelle.
Figure parmi les plus grands joueurs de l’histoire, Roger Federer suscite naturellement un immense intérêt auprès du public. Les fans sont toujours nombreux à attendre chacune de ses apparitions lors des tournois les plus prestigieux, même lorsqu’il n’y participe qu’en tant que spectateur.
La légende suisse n’avait plus joué à l’US Open depuis 2019. Il a toutefois retrouvé le court Arthur-Ashe à l’occasion de la Fan Week, d’abord pour un entraînement avec Lorenzo Musetti, puis pour une exhibition en simple face à son ancien rival Andy Roddick. Federer a remporté le set 6-3, avant de disputer également un double avec Roddick, John McEnroe et Andre Agassi.
Pour de nombreux fans, cette exhibition représentait une nouvelle occasion de voir évoluer le joueur de 45 ans sur un court où il a connu certaines des plus belles années de sa carrière. Federer y a notamment remporté cinq titres consécutifs à l’US Open, de 2004 à 2008, une série qui reste l’un des épisodes les plus marquants de son règne au sommet.
« It’s great to be back in New York, » a déclaré Federer durant l’événement. Avant son match, il avait déjà reconnu ressentir une certaine nervosité, puisqu’il n’avait plus disputé de set en simple depuis plusieurs années.
Sa prestation a également alimenté les discussions autour du tournoi. Même s’il ne s’agissait que d’une exhibition, dans un contexte très différent d’un véritable match de Grand Chelem, Mats Wilander a observé attentivement le Suisse et livré une réponse intéressante lorsqu’il lui a été demandé ce que Federer pourrait accomplir s’il intégrait réellement le tableau de l’US Open cette année.
Wilander imagine Federer à l’US Open
Wilander estime que le Suisse serait encore capable de remporter des matches à ce niveau, même à 45 ans. Le septuple champion en Grand Chelem considère que Federer n’évoluait pas à pleine vitesse face à Roddick et qu’il lui restait encore plusieurs paliers à franchir si la situation l’exigeait.
Le Suédois s’est ensuite risqué à une prédiction sur ce qui pourrait se produire si Federer décidait soudainement de participer au tournoi.
« Roger Federer could still win a match at the US Open, maybe even two. »
Wilander a souligné que le principal problème ne serait pas forcément le niveau de jeu de Federer. À 45 ans, la récupération entre les matches serait beaucoup plus difficile, notamment dans un tournoi où les joueurs peuvent passer plusieurs heures sur le court avant de devoir remettre cela deux jours plus tard.
« He’s still that good, » a ajouté Wilander.
La dernière apparition officielle de Federer à New York remonte à sept ans. En 2019, il avait atteint les quarts de finale avant de s’incliner en cinq sets face à Grigor Dimitrov. Les blessures ont ensuite fortement perturbé la fin de sa carrière et rendu de plus en plus difficile la participation à un calendrier complet.
L’ancien numéro 1 mondial a finalement pris sa retraite lors de la Laver Cup 2022. Depuis, il a régulièrement écarté l’hypothèse d’un retour sérieux à la compétition. Ses apparitions ont principalement eu lieu dans le cadre d’exhibitions, d’entraînements ou d’événements spéciaux. Sa semaine new-yorkaise a néanmoins relancé les discussions sur le niveau qu’il lui reste aujourd’hui.
D’autres observateurs jugent le niveau de Federer
Wilander n’est pas le seul acteur du tennis à s’être exprimé sur Federer après l’avoir vu de nouveau sur un court. Musetti s’est entraîné avec le quintuple vainqueur de l’US Open avant l’exhibition, puis Fabio Fognini a rapporté les propos que l’entraîneur de l’Italien, Simone Tartarini, lui aurait tenus après avoir assisté à la séance.
« Federer, over a single match, would still beat at least 80 of the 100 best players in the world, » a déclaré Fognini en relayant l’opinion de Tartarini.
« The level has dropped, » a ajouté l’Italien.
Federer, de son côté, n’a jamais cherché à nourrir les espoirs d’un retour dans le tennis professionnel. Avant l’exhibition, il avait expliqué ne pas savoir exactement comment son corps ou son jeu réagiraient après une aussi longue période sans compétition en simple. Il se disait toutefois heureux de retrouver le stade dans lequel il a disputé tant de grands matches.
Au cours de sa carrière, le Suisse a participé à 19 tableaux principaux de l’US Open et remporté cinq trophées à New York. Son dernier sacre remonte à 2008, avant que Juan Martin del Potro ne mette fin à sa série en finale en 2009, au terme d’un match en cinq sets.
Federer va désormais se rendre à Newport, dans le Rhode Island, où il sera intronisé au International Tennis Hall of Fame dès sa première année d’éligibilité. Il devrait également jouer sur gazon durant le week-end, ce qui constituerait sa première apparition sur cette surface depuis sa défaite face à Hubert Hurkacz à Wimbledon, en 2021.
Il ne fait aucun doute que les fans rêveraient de revoir le magicien suisse sur un court de tennis. Mais l’ère du Big Three appartient désormais au passé. Il ne reste donc plus qu’à profiter du spectacle offert par les joueurs du top 10 actuel, qui possèdent eux aussi énormément de qualité.
