Le premier tour des playoffs a rendu son verdict avec une surprise de taille : l’élimination des Minnesota Lynx, qui avaient pourtant fini à la première place du classement, par le New York Liberty classé huitième au terme de la saison régulière. Pour ce deuxième tour, New York ira défier le Atlanta Dream qui n’a fait qu’une bouchée des Washington Mystics.
De leur côté, les Golden State Valkyries ont dû s’employer pour se qualifier. Face aux Dallas Wings, les joueuses de Natalie Nakase avaient pourtant largement dominé le Game 1 avec un succès autoritaire de 27 points. Cependant, les Wings n’ont pas immédiatement rendu les armes puisqu’elles ont pris la deuxième manche pour forcer un Game 3. Lors de cette ultime rencontre, les Texanes ont dominé en comptant jusqu’à 16 points d’avance avant que Golden State ne renverse la rencontre. Portées par un bon quatrième quart-temps de Gabby Williams, les Valkyries se sont finalement imposées de quatre points, remportant ainsi leur première série de playoffs.
Pour compléter ce dernier carré, les Las Vegas Aces sont venues à bout du Indiana Fever, là aussi en trois manches. Si les joueuses de Becky Hammon ont laissé filer la deuxième rencontre, elles ont pu compter sur une excellente A’ja Wilson lors des Game 1 et 3 pour s’imposer et filer au tour suivant où elles rencontreront le Fever.
À noter que ce deuxième tour se jouera au meilleur des cinq manches, contrairement au premier tour qui se jouait au meilleur des trois matchs.
Atlanta Dream (4) – New York Liberty (8)
Après avoir triomphé des Lynx, le Liberty va donc défier le Dream dans une opposition plus complexe à appréhender pour l’équipe de Chris DeMarco. D’abord, Atlanta dispose d’un des meilleurs «backcourts» de la Ligue avec le duo Rhyne Howard – Allisha Gray. Un duo qui risque de poser de sérieux problèmes aux extérieurs de New York même si Pauline Astier a brillé au premier tour. La Française a été envoyée en mission sur Olivia Miles et la rookie des Lynx a manqué son premier tour de playoffs. Pour l’accompagner sur le «backcourt», on retrouve Sabrina Ionescu qui a présenté plus d’incertitudes défensives au premier tour. Face à une équipe du Dream qui aime sanctionner à 3-points, si l’arrière multiplie les errances comme ce fut le cas face à Minnesota, Atlanta peut rapidement s’envoler au score.
Pour pallier cette faiblesse défensive, Sabrina Ionescu va apporter sa réussite à 3-points. Alors qu’elle traverse une saison compliquée, l’arrière a retrouvé de l’adresse derrière l’arc et a tourné à presque 40 % de réussite dans ce secteur lors de la série face à Minnesota.
Autre point à surveiller, le duel à l’intérieur. Face aux Lynx, Breanna Stewart avait pu profiter du manque de taille de Minnesota pour dominer. L’intérieure sort d’un premier tour où elle avait compilé 27.5 points et 8.5 rebonds de moyenne sur les deux matchs. Contre Atlanta, la triple championne WNBA va tomber sur Angel Reese qui vient tout juste d’être élue Défenseure de l’année. Reste à savoir si la défense du Dream va parvenir à contenir Breanna Stewart et Jonquel Jones tout en dominant la bataille du rebond pour notamment s’offrir des secondes chances en attaque.
Néanmoins, New York est une équipe plus expérimentée que ne l’est le Dream avec la présence de Sabrina Ionescu, Breanna Stewart et Jonquel Jones, toutes les trois présentes lors du parcours victorieux de 2024.
«L’expérience en playoffs compte vraiment», souligne Breanna Stewart en marge de cette série. «Il se passe tellement de choses lors d’une longue série que vous devez rester concentrées sur l’objectif final. Avec ce groupe, la majorité d’entre nous a déjà été dans ce type de situation. Il ne faut ni s’emballer ni baisser la tête. Ce que nous avons fait au premier tour, c’est bien et nous sommes contentes d’être ici, mais notre objectif n’était pas de sortir au premier tour.»
Les confrontations en saison régulière
- Jeudi 11 juin : Atlanta Dream 90-104 New York Liberty
- Lundi 21 septembre : New York Liberty 84-95 Atlanta Dream
- Mercredi 23 septembre : New York Liberty 65-83 Atlanta Dream
Le calendrier de la série
- Atlanta Dream – New York Liberty : Dimanche 4 octobre à 20h
- Atlanta Dream – New York Liberty : Mardi 8 octobre à 1h30 (dans la nuit de lundi à mardi)
- New York Liberty – Atlanta Dream : Samedi 10 octobre à 1h30 (dans la nuit de vendredi à samedi)
- New York Liberty – Atlanta Dream : Dimanche 11 octobre, horaire à définir*
- Atlanta Dream – New York Liberty : Mercredi 13 octobre, horaire à définir*
*Si nécessaire
Golden State Valkyries (2) – Las Vegas Aces (3)
Depuis qu’elles sont arrivées dans la Ligue en 2025, les Valkyries brillent par leur identité défensive en finissant à chaque fois parmi les trois équipes avec la meilleure défense. Or, face à Dallas, la défense de Golden State a pris l’eau lors du Game 2 face à Arike Ogunbowale qui avait inscrit 45 points pour battre le record de points sur un match de playoffs.
Cette fois-ci, les Valkyries font face à une menace encore plus importante puisqu’elles vont devoir tenter de contenir A’ja Wilson. La MVP en titre sort d’un premier tour de haut vol avec 32 points et 11.7 rebonds de moyenne lors des trois matchs face au Fever. Face à une équipe des Valkyries qui dispose d’une faiblesse sur le secteur intérieur, A’ja Wilson devrait logiquement dominer la raquette, forçant Golden State à trouver d’autres solutions pour espérer s’imposer.
Parmi ces autres solutions, on retrouve Gabby Williams. La Française s’est imposée comme la patronne de cette équipe de Golden State et elle l’a encore montré lors du Game 3 face aux Wings où elle a été décisive. Outre son apport offensif, sa présence défensive peut faire la différence pour forcer des pertes de balle et générer des points en contre-attaque. Las Vegas possède tout de même un «backcourt» expérimenté avec Chelsea Gray et Jackie Young. La première a brillé lors du Game 3 face au Fever tandis que la seconde avait apporté 21 points lors du premier affrontement.
Néanmoins, il y a un secteur où Golden State a l’avantage sur le papier : la profondeur du banc. Si le cinq majeur de Las Vegas est très solide, le banc est bien plus limité. Preuve en est, lors du Game 3 face au Fever, Becky Hammon s’est contentée d’une rotation à sept joueuses, dont Mai Yamamoto qui n’a joué que neuf minutes. Côté Valkyries, c’est bien plus dense avec Janelle Salaün, Tiffany Hayes ou encore Kaitlyn Chen qui peut prendre feu sur un match.
Les confrontations en saison régulière
- Dimanche 31 mai : Golden State Valkyries 81-91 Las Vegas Aces
- Vendredi 5 juin : Las Vegas Aces 84-79 Golden State Valkyries
- Dimanche 21 juin : Las Vegas Aces 92-73 Golden State Valkyries
Le calendrier de la série
- Golden State Valkyries – Las Vegas Aces : Dimanche 4 octobre à 22 h
- Golden State Valkyries – Las Vegas Aces : Mardi 8 octobre à 3h30 (dans la nuit de mardi à mercredi)
- Las Vegas Aces – Golden State Valkyries : Samedi 10 octobre à 3h30 (dans la nuit de vendredi à samedi)
- Las Vegas Aces – Golden State Valkyries : Dimanche 11 octobre, horaire à définir*
- Golden State Valkyries – Las Vegas Aces : Mercredi 13 octobre, horaire à définir*
*Si nécessaire
