Les Lakers n’auraient pas eu à rougir d’un revers à Houston. Mener la danse 2-0 sans leurs deux leaders au scoring, Luka Doncic et Austin Reaves, représentait déjà beaucoup. Cette nuit, pour leur premier déplacement à Houston, ils ont pourtant un peu plus enfoncé le clou alors que les Rockets avaient toutes les cartes en main pour s’imposer dans le final.
À savoir six points d’avance à 30 secondes de la fin, avant un enchaînement d’erreurs aux airs de fautes professionnelles. Qui dit désastre texan dit aubaine inespérée pour les Californiens.
« Pour un premier match de playoffs à l’extérieur, il faut hausser son niveau de calme et de maîtrise, en sachant qu’il y aura des moments où le public sera en transe, où vous serez en difficulté ou qu’ils feront un run. On a résisté à beaucoup de choses ce soir. J’ai trouvé notre défense fantastique. Et puis, dans ces instants-là, il a fallu avoir le sang-froid nécessaire pour continuer à jouer », décrit JJ Redick.
Un « test » grandeur nature, surtout dans ce final, pour sa formation qui savait que, même en l’absence de Kevin Durant, l’équipe d’en face reste de qualité. « Tout ce que nous avions besoin de faire, même quand ce n’était pas beau à voir, nous avons simplement trouvé un moyen d’y parvenir », poursuit le coach.
Celui-ci pense d’abord au ballon volé par Marcus Smart sur cette passe si hasardeuse de Jabari Smith Jr. L’intéressé raconte que son « instinct » a parlé avec son geste.
« J’ai fait une feinte pour voir ce qu’il allait faire. Il a arrêté son dribble, il s’est retrouvé dans une impasse, et il a balancé une passe lobée qui m’a permis de l’intercepter. Et quand j’ai regardé l’horloge, j’ai vu Jae’Sean Tate arriver en courant très vite. Je me suis dit qu’il ne pourrait probablement pas s’arrêter à temps. Alors j’ai déclenché mon tir immédiatement », décrit Smart, qui a ainsi obtenu trois lancers-francs.
Les Lakers n’ont pas une grosse marge d’erreur
« C’était une action intelligente, ça fait partie du métier et de mon expérience de vétéran, ça fait 12 ans que je suis dans la ligue. J’ai appris quelques astuces auprès de certains joueurs. Ça nous a beaucoup aidés », poursuit l’ancien joueur des Celtics, qui signe un retour spectaculaire sur le devant de la scène.
« Il faut avoir des gars qui ont déjà vécu ces moments-là », remarque Redick, en incluant LeBron James dans ce constat. Le « King » a également joué un rôle clé dans ce « money time », en interceptant un ballon derrière Reed Sheppard, puis en convertissant le panier de l’égalisation. « C’était une victoire aux tripes pour nous », qualifie l’ailier, auteur de 29 points (10/22 aux tirs), 13 rebonds et 6 passes, qui avait perdu deux de ses huit « turnovers » quelques secondes auparavant.
Celui-ci rappelle qu’en l’absence de la paire Doncic-Reaves, les Lakers « n’ont pas le luxe d’être passifs ou complaisants. Notre état d’esprit est qu’on doit faire tout ce qu’il faut lors de ce match précis, à ce moment précis, sur cette possession précise… parce que nous n’avons pas beaucoup de marge d’erreur. […] C’est un défi pour nous tous, on essaie de trouver la solution ensemble », lâche-t-il.
Ils le font très bien jusqu’ici en étant désormais aux portes d’un second tour. « Ça fait plus de dix jours qu’on parle d’élever notre niveau de jeu sur tous les plans. Il s’est passé beaucoup de choses ce soir qui n’étaient pas parfaites, y compris de ma part. […] Mais il faut passer à l’action suivante. Pour moi, c’est la marque même du sang-froid, d’une grande maîtrise. […] On a probablement fait plus d’erreurs ce soir, moi y compris. Mais on joue dur. Il le faut pour se mettre en position de gagner. […] On a joué avec l’énergie du désespoir, comme une équipe qui était dos au mur », termine Redick.
