Tommy Paul a signé l’une de ses plus belles victoires de la saison à Cincinnati, faisant preuve de patience et de courage pour éliminer la tête de série numéro 1, Alexander Zverev.
Mené d’un set, l’Américain a sauvé une balle de match avant de venir à bout du numéro 3 mondial sur le score de 4-6, 7-6(6), 6-4. Tommy Paul atteint ainsi les quarts de finale du tournoi de Cincinnati pour la première fois, confirmant une nouvelle fois qu’il peut être particulièrement dangereux sur surface dure.
La rencontre a été loin d’être linéaire. La pluie a interrompu le jeu pendant près de 90 minutes dans le deuxième set, avant que deux autres interruptions plus courtes ne viennent perturber la partie. Zverev s’est ensuite retrouvé à un point de la victoire, à 6-5 dans le tie-break du deuxième set, mais Paul a résisté pour s’offrir une manche décisive.
La situation s’est à nouveau compliquée lorsque l’Allemand a pris les devants 4-2 dans le troisième set. Mais au lieu de laisser le match lui échapper, l’Américain de 29 ans a remporté quatre jeux consécutifs pour compléter son retournement de situation.
Après la rencontre, Paul a reconnu que l’attaque de la deuxième balle de service de Zverev avait constitué l’un des éléments centraux de son plan de jeu.
“I guess just put some returns in,” he said. “Then I was just going after the ball a little bit more, going after the second [serve] a little bit more.”
Paul explique comment il a tenté de déstabiliser Zverev
Lors de son passage sur Tennis Channel, Tommy Paul est revenu plus en détail sur les choix tactiques qui lui ont permis de s’imposer.
L’Américain a reconnu que la première balle de Zverev figurait parmi les meilleures du circuit ATP. Chercher à l’attaquer en permanence aurait été extrêmement difficile, d’autant que l’Allemand affichait un pourcentage élevé de premières balles réussies.
Paul s’est donc davantage concentré sur les échanges suivant la deuxième mise en jeu.
Il a expliqué avoir cherché à mettre Zverev mal à l’aise en changeant constamment sa position au retour. Par moments, il avançait pour prendre la balle tôt, tandis qu’à d’autres occasions, il reculait davantage derrière sa ligne de fond.
Paul voulait également proposer des angles différents à son adversaire, prolonger les échanges et faire bouger au maximum l’Allemand, qui mesure 1,98 m.
Cette approche a porté ses fruits. Paul a remporté 15 des 32 points disputés derrière la deuxième balle de Zverev, tandis que l’Allemand s’est également pénalisé avec neuf doubles fautes. L’Américain mène désormais 3-1 dans leurs confrontations directes.
Les changements de position opérés par Paul tout au long du match correspondent également à l’évolution de son jeu ces dernières années. Il a toujours été l’un des joueurs les plus rapides du circuit ATP, mais son entraîneur de longue date, Brad Stine, l’a poussé à devenir plus agressif et à davantage varier son tennis.
Plus tôt cette année, Paul avait attribué à Stine un rôle important dans sa transformation en joueur plus offensif. Il avait reconnu que cette évolution avait largement contribué aux succès obtenus au fil de sa carrière. De son côté, Stine l’a régulièrement encouragé à monter au filet et à mettre ses adversaires sous pression, plutôt que de s’appuyer uniquement sur ses qualités défensives.
Face à Zverev, cette capacité d’adaptation s’est révélée particulièrement précieuse. Plutôt que de conserver la même position au retour pendant toute la rencontre, Paul a continué à chercher la solution susceptible de perturber le rythme de l’Allemand.
Paul veut emmagasiner de la confiance avant l’US Open
Cette victoire intervient également à un moment opportun pour Tommy Paul, alors que l’US Open approche à grands pas.
Le joueur de 29 ans entretient une longue histoire avec le tournoi new-yorkais. Il y a fait ses débuts chez les juniors en 2013, avant d’admettre que la nervosité avait complètement pris le dessus lors de cette expérience.
La pression l’a également accompagné lors de ses premières années chez les professionnels à Flushing Meadows.
“I felt a lot of pressure because I wanted to do well there more than anywhere else in the calendar,” he recently told USOpen.org.
Ce sentiment a progressivement évolué après sa première victoire dans le tableau principal de l’US Open, en 2022. Paul a expliqué que ce succès lui avait donné l’impression qu’un immense poids venait de quitter ses épaules. Depuis, il a atteint au moins le troisième tour à New York chaque année.
Son tennis est désormais bien plus complet qu’à ses débuts. Paul est capable de défendre, d’attaquer au filet et de modifier le rythme des échanges, tandis que la qualité de son retour lui offre des opportunités, même face à certains des meilleurs serveurs du circuit.
Après avoir battu Zverev malgré une balle de match contre lui, l’Américain devrait encore renforcer sa confiance avant un nouveau Grand Chelem disputé à domicile. Il lui reste toutefois du travail à accomplir à Cincinnati, où Flavio Cobolli se dressera sur sa route pour une place en demi-finales. Les dernières performances ont réellement nourri l’optimisme des supporters, qui estiment que le prometteur golfeur réalisera de grandes choses, dès maintenant et dans les semaines à venir.
Pour l’Américain, l’objectif sera de continuer à faire preuve de la même capacité d’adaptation que face à Zverev. S’il parvient à conserver cette confiance jusqu’à New York, Tommy Paul pourra croire qu’un de ses plus beaux parcours à l’US Open est peut-être encore à venir.
