Comme chaque été, HandNews fait le tour des 16 équipes de Starligue avant le début de la saison. Viser le titre, l’Europe ou chercher à tout prix le maintien : les ambitions divergent. Sixième la saison dernière, Saint-Raphaël repart à l’assaut de l’Europe avec un effectif rajeuni et une préparation pensée pour mieux tenir la cadence.
Après une saison conclue à la sixième place, Saint-Raphaël aborde ce nouvel exercice avec un objectif clair : rester dans la course à l’Europe. Avec l’arrivée des playoffs, plus question de faire de la cinquième place une finalité, mais bien de terminer parmi les huit premiers pour avoir l’occasion de décrocher son billet européen en fin de saison. « Aujourd’hui, pour se qualifier en Coupe d’Europe, tu peux finir huitième et être européen. L’objectif, c’est donc d’être dans les huit premiers et de gagner les playoffs », résume Benjamin Braux. Sans s’interdire de regarder plus haut : « Si on peut finir quatrième, on ne va pas s’en priver. »
Pour y parvenir, le SRVHB a fait le choix d’une préparation particulièrement éprouvante pour les organismes. Une décision directement liée aux difficultés rencontrées la saison dernière lors de l’enchaînement des rencontres tous les trois jours avec la campagne en European League. Un manque de fraîcheur et un match raté à Irun qui avaient fermé aux Varois les portes du tour principal. « On a fait le choix de travailler beaucoup physiquement, quasiment jusqu’au dernier moment, pour pouvoir tenir le rythme avec la Coupe d’Europe sur la première partie de saison », explique le technicien. Conséquence assumée : Saint-Raphaël n’est pas encore à son meilleur niveau et a parfois manqué de jus pour terminer ses rencontres amicales. « On a eu de bonnes séquences face à Tremblay ou Toulouse, où on était devant jusqu’à la quarantième minute, mais on a manqué de jus ensuite. » Le véritable premier rendez-vous est déjà ciblé : le déplacement à Limoges pour l’ouverture du championnat. « On a établi notre préparation pour être à notre pic de forme pour ce match », affirme le technicien varois. Les Limougeauds sont prévenus.
Le mercato de Saint-Raphaël :
Arrivées : Illia Blyzniuk (HCB Karvina), Noah Kouadio (US Saintes Handball)
Départs : Chema Marquez (Cajasol Sevilla BM Proin), Thibault Dessites (Angers SCO), Noé Rataboul (Sarrebourg), Drevy Paschal (Montpellier HB), Andreas Lang (HØJ Elite Ølstykke), Martial Caïs (Cesson-Rennes)
Avec un effectif rajeuni et moins expérimenté, Benjamin Braux sait qu’il faudra laisser du temps à certains pour trouver leur place dans les rotations. Le départ de Drevy Paschal à Montpellier représente une grosse perte pour les Varois, qui voient partir leur serial buteur. « On a un effectif de quinze joueurs professionnels. J’ai confiance en ces mecs et je sais qu’on a travaillé correctement pour être au niveau », explique Benjamin Braux. À noter également du changement sur le banc, avec l’arrivée de la légende du club Raphaël Caucheteux en tant qu’adjoint.
Le joueur à suivre : Illia Blyzniuk
À Saint-Raphaël, Illia Blyzniuk va découvrir cette saison le championnat français. Contacté directement par Benjamin Braux, l’arrière droit ukrainien n’a pas hésité longtemps avant d’accepter le défi varois. « Je voulais me mesurer à ce niveau depuis longtemps. Je n’ai donc pas hésité longtemps avant de répondre : “Bien sûr, cela m’intéresse.” » Après son passage au HCB Karvina, le joueur arrive avec des ambitions élevées et l’envie de rapidement faire ses preuves en Starligue.
Une adaptation dont il mesure déjà les exigences après quelques semaines de préparation. « Le plus grand défi sera de m’adapter à l’intensité et à l’engagement physique du championnat. Tout va un peu plus vite ici, il faut donc prendre des décisions très rapidement. » L’Ukrainien est également en phase avec les objectifs affichés par son coach pour la campagne européenne. « J’aimerais que nous franchissions la phase de groupes. Je pense que c’est tout à fait réalisable. » Avec également les playoffs dans le viseur en championnat, Illia Blyzniuk espère surtout apporter rapidement sa pierre à l’édifice : « Si, à la fin de la saison, j’estime être devenu un meilleur joueur, avoir réalisé une première saison solide et avoir réellement contribué au succès du SRVHB, alors je pourrai dire que ma première année a été une réussite. »
