Roger Federer ne voit aucun problème à ce que Novak Djokovic soit considéré comme le meilleur joueur de tennis de tous les temps.
La légende suisse a reconnu à New York qu’il s’attendait à voir son ancien rival ralentir bien plus tôt dans sa carrière.
Federer a fait son retour à Flushing Meadows cette semaine à l’occasion d’une exhibition spéciale, sept ans après sa dernière apparition à l’US Open. Âgé de 45 ans, le Suisse a affronté Andy Roddick en simple avant de s’associer à John McEnroe pour défier Roddick et Andre Agassi. Avant et après l’événement, de nombreuses questions ont porté sur Djokovic.
Rien de très surprenant. Federer, Rafael Nadal et Djokovic ont été au cœur du débat sur le GOAT pendant plus d’une décennie, mais les chiffres ont considérablement évolué depuis la retraite de Federer, en 2022. Djokovic compte désormais 24 titres du Grand Chelem, soit quatre de plus que Federer, et reste en course pour en décrocher un nouveau à 39 ans.
Interrogé sur son sentiment lorsque le Serbe est désigné comme le GOAT, Federer n’a pas cherché à esquiver le sujet.
« That’s OK. He has done incredible. It’s amazing what he has been able to do, » Federer said.
L’ancien numéro 1 mondial a également reconnu qu’il pensait que Novak aurait connu un déclin bien plus marqué à ce stade de sa carrière. Au lieu de cela, le Serbe continue d’atteindre les derniers tours des tournois du Grand Chelem, tout en disputant un calendrier allégé.
Federer a rappelé que Djokovic avait atteint les demi-finales des quatre tournois du Grand Chelem la saison dernière et qu’il s’était une nouvelle fois montré compétitif dans les plus grands rendez-vous en 2026. Selon lui, parvenir à de tels résultats en participant à moins de tournois rend sa performance encore plus remarquable.
Le vétéran suisse a également salué l’évolution du jeu de Djokovic au fil des années. Longtemps réputé pour son efficacité sur dur, le Serbe est devenu tout aussi difficile à battre sur gazon et sur terre battue, a souligné Federer. Il estime également que Djokovic a travaillé sur des faiblesses qui étaient davantage visibles au début de sa carrière.
« It’s amazing that he’s still going. I’m very impressed, » Federer said.
À New York, Federer refuse d’écarter Djokovic
Federer a également fait comprendre qu’il ne considérait pas Djokovic comme un outsider à l’US Open en raison de son âge.
Les deux hommes se sont affrontés à 50 reprises au cours de leur carrière, avec un avantage pour Djokovic dans leurs confrontations directes, 27 victoires à 23. Federer sait mieux que quiconque ce que le Serbe est capable de produire dans les grands matches et explique que cette expérience est l’une des raisons pour lesquelles il refuse d’écarter ses chances à New York.
« As long as he’s in the draw, there’s a chance, » Federer said.
Le vainqueur de 20 titres majeurs a ajouté que Djokovic ne continuerait pas à imposer à son corps les exigences du tennis en Grand Chelem s’il ne croyait pas encore possible de décrocher un nouveau grand titre. Selon Federer, cette conviction constitue l’une des principales raisons pour lesquelles son ancien rival poursuit sa carrière.
Djokovic aborde cet US Open avec un objectif très clair. Un cinquième titre à New York lui permettrait de porter son total à 25 trophées du Grand Chelem et de s’installer seul au sommet du classement historique en simple, devant Margaret Court et ses 24 titres.
Sa saison présente toutefois deux visages. Le Serbe a atteint la finale de l’Open d’Australie après avoir battu Jannik Sinner en cinq sets en demi-finales, avant de rejoindre également le dernier carré à Wimbledon. Mais son corps lui a posé des problèmes à différentes périodes de l’année.
Au début du mois, à Cincinnati, Djokovic a souffert de la chaleur et de l’humidité lors de sa défaite face à Thiago Agustin Tirante. Le vétéran a ensuite expliqué qu’un problème de santé qui le gêne depuis plusieurs années devenait plus difficile à gérer dans ces conditions.
Djokovic a une nouvelle occasion d’atteindre les 25
La situation à New York pourrait offrir à Djokovic une ouverture plus favorable que beaucoup ne l’imaginaient il y a quelques semaines.
Le numéro 1 mondial Jannik Sinner a déclaré forfait en raison d’une blessure au genou, tandis que Carlos Alcaraz arrive dans le tournoi après une longue période sans compétition en simple, à cause d’un problème au poignet. Alexander Zverev, Ben Shelton et Taylor Fritz figurent parmi les autres joueurs attendus pour jouer les premiers rôles.
Federer a toutefois insisté sur le fait que Djokovic avait déjà démontré à de nombreuses reprises que le sous-estimer pouvait être une erreur. Il a vu le Serbe s’imposer sur toutes les surfaces et sur les plus grands courts, notamment à plusieurs reprises face à lui-même.
Il y a aussi une certaine ironie à voir Federer parler aujourd’hui de la longévité de Djokovic. Durant leur rivalité, le Suisse était le joueur le plus âgé, capable de rester au sommet malgré l’émergence de nouveaux adversaires plus jeunes. Novak réalise désormais quelque chose de similaire, mais à un stade encore plus avancé de sa carrière.
La semaine new-yorkaise de Federer a été consacrée à un retour sur sa propre carrière, notamment sur ses cinq titres consécutifs à l’US Open entre 2004 et 2008. Djokovic, lui, se concentre sur ce qu’il peut encore ajouter à son palmarès.
