Rick Macci estime que Ben Shelton peut encore progresser dans un secteur important de son jeu, après avoir atteint la première finale de l’US Open de sa carrière au début du mois.
À New York, Shelton a signé le meilleur parcours de sa carrière en Grand Chelem. L’Américain a d’abord battu Carlos Alcaraz en cinq sets, puis Frances Tiafoe, avant de retrouver Alexander Zverev en finale. L’Allemand s’est imposé 6-3, 7-6(2), 5-7, 6-2, privant ainsi le joueur de 23 ans d’un premier titre masculin américain à l’US Open depuis Andy Roddick en 2003.
Malgré cette défaite, Shelton a atteint le meilleur classement de sa carrière, à la 4e place mondiale. Rick Macci, qui a notamment travaillé avec Serena Williams et plusieurs anciens numéros 1 mondiaux, estime que le gaucher dispose encore d’une marge de progression importante dans un secteur précis de son jeu.
« Shelton peut encore franchir un cap, mais le facteur X, c’est son revers », a écrit Macci sur X.
L’expérimenté entraîneur a reconnu que le revers de Shelton était déjà meilleur qu’à ses débuts sur le circuit ATP. Il considère toutefois que l’Américain utilise parfois trop ses bras et ses mains lorsqu’il doit générer de la puissance à partir d’une balle plus lente.
Selon Macci, cette faiblesse peut également avoir des conséquences sur les retours de service et dans les échanges prolongés. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois qu’il évoque cet aspect du jeu du joueur de 23 ans.
Macci avait déjà pointé les difficultés de Shelton en revers
Quelques jours seulement après la finale de l’US Open, Macci avait déjà décrit le revers de Shelton comme un coup qui « peut encore manquer un peu de stabilité ».
Dans le même temps, l’entraîneur expérimenté s’est montré positif concernant les progrès de l’Américain. Il estime que son service, ses qualités athlétiques et son tempérament de compétiteur peuvent lui permettre de rester au sommet du tennis masculin pendant de nombreuses années.
Macci a également affirmé que Shelton « ne fera que progresser ».
De son côté, Shelton a identifié d’autres problèmes après la finale. Le numéro 4 mondial a estimé que son coup droit n’avait pas été suffisamment dangereux face à Zverev et a reconnu avoir commis trop d’erreurs dans les moments où il pouvait prendre l’initiative.
« Je n’ai pas été exceptionnel dans mes attaques en coup droit aujourd’hui. Je n’ai pas été très bon dans les phases de transition. J’ai commis trop d’erreurs », a déclaré Shelton après le match.
Cette finale s’annonçait déjà compliquée pour l’Américain. Zverev avait remporté leurs cinq confrontations précédentes, tandis que Shelton ne lui avait pris qu’un seul set avant leur duel à New York.
Le service de l’Allemand a constitué un problème supplémentaire. Zverev a remporté 85 % des points disputés derrière sa première balle en finale, et Shelton n’a obtenu sa première balle de break qu’au troisième set. Lorsqu’il a finalement pris le service adverse à 6-5, il a mis fin à une série de 66 jeux de service consécutifs remportés par Zverev dans leurs confrontations.
Shelton a remporté ce troisième set, mais le joueur de 29 ans l’a immédiatement breaké au début de la quatrième manche, avant de conclure la rencontre après trois heures et 33 minutes de jeu.
Shelton estime avoir encore beaucoup à améliorer
Cette défaite n’a pas changé la vision de Shelton sur la direction que prend sa carrière. Après la finale, il a reconnu être encore loin du joueur qu’il souhaite devenir.
« Je ne pense pas être ne serait-ce qu’un peu proche du joueur que je veux devenir », a déclaré l’Américain.
Cette marge de progression était déjà visible plus tôt dans le tournoi. Shelton a expliqué que son retour, sa régularité du fond du court et sa capacité à rester concentré plus longtemps s’étaient améliorés, tout en soulignant qu’il avait encore de nombreux domaines à perfectionner.
Son parcours new-yorkais a notamment été marqué par une victoire en cinq sets contre Alcaraz en quarts de finale. Le match s’était achevé à 3 h 33 du matin, et Shelton l’avait ensuite décrit comme le plus agréable de sa carrière. Il avait alors battu son compatriote Tiafoe pour atteindre la première finale de Grand Chelem de sa carrière.
Ce parcours à New York n’était pas le seul résultat marquant de Shelton cet été. Avant l’US Open, il avait conservé son titre au Masters 1000 du Canada sans perdre le moindre set. Son père et entraîneur, Bryan Shelton, a ensuite révélé avoir contacté Rafael Nadal après une défaite expéditive de Ben survenue à la suite d’un titre, afin d’obtenir des conseils sur la manière de se remobiliser après un succès. Shelton est ensuite arrivé à New York dans un état d’esprit plus serein et y a obtenu le meilleur résultat de sa carrière en Grand Chelem.
La pause a été presque inexistante après New York. Cinq jours seulement après sa finale contre Zverev, Shelton a retrouvé les courts avec les États-Unis en Coupe Davis, face à la Tchéquie, à Prague.
Jiri Lehecka l’a battu 6-4, 6-4 lors de son premier match, puis Jakub Mensik s’est imposé 5-7, 6-4, 6-3 dans le match retour. Les États-Unis ont finalement perdu la rencontre 3-2 et manqué leur qualification pour la phase finale à huit équipes de la Coupe Davis.
Shelton devait également représenter la Team World à la Laver Cup, à Londres, mais il a finalement déclaré forfait. Brandon Nakashima l’a remplacé dans la sélection.
L’Américain a expliqué que la longue campagne menée à l’US Open, immédiatement suivie de la Coupe Davis, l’avait contraint à prendre un peu de repos avant de reprendre la compétition sur le circuit ATP.
