Rafael Nadal a retrouvé un court de tennis près de deux ans après avoir mis un terme à sa carrière professionnelle. Mais l’Espagnol a reconnu qu’un aspect de ce retour avait été particulièrement difficile à gérer.
Âgé de 40 ans, le Majorquin a participé au Rafa Nadal Academy Slam, à Manacor, une exhibition organisée pour célébrer le dixième anniversaire de son académie.
Rafael Nadal était capitaine d’une équipe, tandis que son ancien rival Andy Murray dirigeait la formation adverse. David Ferrer, Carlos Moya et Richard Gasquet accompagnaient Nadal, alors que Murray pouvait compter sur Marat Safin, Dominic Thiem et Fabio Fognini.
Il s’agissait de la première apparition de Nadal devant un public depuis son dernier match professionnel, disputé lors de la phase finale de la Coupe Davis 2024, à Malaga.
Avant l’événement, le champion aux 22 titres du Grand Chelem avait reconnu que sa préparation était restée très limitée.
« Eh bien, j’ai commencé à m’entraîner il y a environ trois semaines. Je me suis entraîné sept fois avant aujourd’hui, ou peut-être six, sept, cinq… Je ne connais pas exactement le nombre », a déclaré Nadal.
« Mais le processus… Quand on ne s’est pas entraîné pendant presque deux ans, revenir sur un court n’est pas vraiment agréable, pour être honnête. »
Nadal explique ce qui a été le plus difficile : ses déplacements et son timing ne sont plus les mêmes
L’ancien numéro un mondial a passé plus de vingt ans à s’entraîner presque quotidiennement. Revenir après une si longue interruption lui a donc procuré des sensations bien différentes.
Nadal a expliqué que ses déplacements et son timing n’étaient plus ceux d’autrefois. Selon lui, c’est la chose la plus difficile à accepter après s’être éloigné aussi longtemps du tennis.
« Parfois, vous voyez la balle et vous vous dites : “Je vais aller la chercher.” Et puis vous arrivez une seconde trop tard. C’est la partie la plus difficile », a-t-il confié.
« Dans l’ensemble, c’était une bonne expérience de tenir à nouveau une raquette. J’ai pris du plaisir à frapper la balle, c’était formidable. »
Avant cette exhibition, l’Espagnol avait déjà prévenu les spectateurs qu’ils ne devaient pas s’attendre à retrouver le Nadal de ses années professionnelles.
Ses ambitions compétitives ont changé. L’ancien numéro un mondial a expliqué qu’il souhaitait avant tout profiter de l’occasion et éviter les blessures.
« Le Rafael Nadal compétiteur est à zéro, pour être tout à fait honnête. Je suis désormais à une autre étape de ma vie », avait-il déclaré avant l’événement.
« Je n’ai aucune ambition compétitive, si ce n’est passer un bon moment et essayer de ne pas nous blesser. »
Rafael Nadal avait pris sa retraite en novembre 2024, après avoir été confronté à de nombreux problèmes physiques au cours des dernières années de sa carrière. Ses dernières saisons avaient été marquées par de longues périodes d’absence en raison de blessures à la hanche, aux abdominaux et au pied.
Il a également reconnu récemment que reprendre une raquette pouvait lui rappeler certains épisodes physiques difficiles vécus durant sa carrière.
Nadal et Murray à nouveau réunis sur le court
L’exhibition de Manacor s’est déroulée presque exclusivement sous la forme de courts tie-breaks en double, plutôt qu’à travers des matchs classiques.
Murray et Thiem ont d’abord battu Nadal et Ferrer sur le score de 10-9. Nadal s’est ensuite associé à Gasquet pour dominer Murray et Safin 10-0.
Les deux équipes se sont finalement retrouvées à égalité, trois victoires partout, laissant une dernière rencontre décider de l’issue de l’événement.
Nadal et Moya affrontaient alors Murray et Fognini. Ils ont remporté le tie-break décisif 7-5, offrant à l’équipe de Nadal une victoire finale 4-3.
Le résultat n’était toutefois pas l’essentiel de la journée. Nadal et Murray s’étaient affrontés à 24 reprises au cours de leur carrière professionnelle, avec 17 victoires pour l’Espagnol.
Leur rivalité les avait notamment opposés à Wimbledon, à Roland-Garros, à l’US Open ainsi que dans plusieurs tournois Masters.
Nadal avait battu Murray en demi-finales de Wimbledon en 2010 et en 2011. Le Britannique avait également signé plusieurs succès marquants face à l’Espagnol, notamment en demi-finales de l’US Open 2008 et en quarts de finale de l’Open d’Australie 2010.
Les deux hommes ont mis un terme à leur carrière professionnelle en 2024. Andy Murray a ensuite intégré brièvement l’équipe d’entraîneurs de Novak Djokovic, avant de quitter ses fonctions, tandis que Nadal s’est principalement tenu à l’écart de la compétition.
Depuis sa retraite, l’Espagnol s’est davantage consacré à son académie, à sa famille et à ses autres projets.
Il avait déjà évoqué la possibilité de participer à d’autres exhibitions à l’avenir. Le nom de Roger Federer a régulièrement été cité comme celui d’un éventuel adversaire.
Nadal et Federer ont disputé certains des matchs les plus célèbres de l’histoire du tennis et sont restés proches après leur retraite. L’Espagnol avait d’ailleurs participé au dernier événement professionnel de Federer, lors de la Laver Cup 2022, où les deux hommes avaient joué ensemble en double.
Pour l’instant, Rafael Nadal n’a annoncé aucune nouvelle exhibition. Son retour à Manacor a toutefois montré qu’il était prêt à reprendre sa raquette de temps à autre, même s’il lui est désormais un peu plus difficile d’atteindre chaque balle qu’à l’époque de sa carrière professionnelle.
