La carrière professionnelle de Kei Nishikori a officiellement pris fin à Tokyo, en présence de plusieurs grandes figures du tennis, issues de générations différentes.
Âgé de 36 ans, le Japonais a disputé son dernier match à l’Open du Japon, où il s’est incliné 6-4, 6-4 face à Frances Tiafoe au premier tour. Nishikori avait annoncé plus tôt cette année que 2026 serait sa dernière saison. Il avait choisi son tournoi à domicile pour tirer sa révérence.
Après la rencontre, les organisateurs ont organisé une cérémonie à l’Ariake Coliseum. Un hommage vidéo a notamment rassemblé des messages de Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Andy Murray, Alexander Zverev ainsi que de plusieurs autres joueurs du circuit ATP.
Djokovic est revenu sur les nombreux affrontements qui l’ont opposé à Nishikori au cours de leurs carrières respectives, tout en insistant sur la capacité du Japonais à revenir après ses blessures.
« Nous avons livré de grandes batailles en Grand Chelem et dans d’autres tournois partout dans le monde », a déclaré Djokovic.
Le vétéran serbe a également salué la combativité de Nishikori, qui a surmonté de nombreux problèmes physiques au fil des années, avant de lui adresser ses meilleurs vœux pour sa retraite.
Alcaraz figurait lui aussi dans la vidéo. L’Espagnol, engagé à Tokyo dans le même tournoi, a reconnu avoir suivi Nishikori en tant que supporter.
« Je me considère comme un fan… Félicitations pour tout ce que tu as accompli. Tu as eu une grande carrière et je te souhaite le meilleur pour ce nouveau chapitre », a déclaré Alcaraz.
Nishikori est entré dans l’histoire à l’US Open 2014
Kei Nishikori restera avant tout dans les mémoires pour son parcours à l’US Open 2014.
Le Japonais avait successivement battu Milos Raonic, Stan Wawrinka et Novak Djokovic pour atteindre la finale, devenant le premier joueur asiatique à disputer une finale de Grand Chelem en simple messieurs.
Sa victoire contre Djokovic en demi-finale constitue l’un des plus grands succès de sa carrière. Nishikori s’était finalement incliné en trois sets face à Marin Cilic, mais son parcours new-yorkais avait changé le regard porté par de nombreux fans sur le tennis masculin japonais.
En 2015, le Japonais avait atteint le meilleur classement de sa carrière, à la 4e place mondiale. Il quitte le circuit avec 12 titres ATP et une médaille de bronze remportée aux Jeux olympiques de Rio en 2016.
Tokyo occupait déjà une place particulière dans son parcours. Nishikori y avait remporté l’Open du Japon en 2012 puis en 2014, ce qui rendait particulièrement naturel le choix de cette ville pour mettre un terme à sa carrière.
Pour les supporters japonais, ce dernier match a également refermé une période durant laquelle Nishikori avait porté une grande partie de l’attention de son pays sur le circuit masculin.
Le Japonais a été confronté à de nombreuses blessures au cours de sa carrière. Des problèmes à la hanche, à la cheville et à l’épaule l’ont éloigné des courts pendant de longues périodes, entraînant une importante chute au classement.
Au début de sa dernière saison, Nishikori avait participé au tournoi de Washington et aux qualifications de l’US Open. Il y avait remporté deux matches avant de s’incliner face à un autre Japonais, Rei Sakamoto.
Les joueurs saluent son influence et son revers à deux mains
Djokovic et Alcaraz étaient loin d’être les seuls joueurs à avoir adressé un message à Nishikori.
Andy Murray a salué ses qualités et évoqué les matches disputés contre lui. Grigor Dimitrov a, de son côté, décrit le revers à deux mains du Japonais comme l’un des meilleurs qu’il ait vus.
Alex de Minaur a également évoqué ce coup, expliquant qu’il avait étudié le revers de Nishikori pendant des années. Taylor Fritz s’est souvenu de séances d’entraînement avec lui alors qu’il n’avait que 16 ans. Il a reconnu avoir été extrêmement nerveux, Nishikori figurant déjà parmi les cinq meilleurs joueurs mondiaux.
Zverev a davantage insisté sur l’influence exercée par le Japonais au Japon et dans le monde. Des joueurs plus jeunes, comme Arthur Fils, Jack Draper et Ben Shelton, l’ont également décrit comme une source d’inspiration et un modèle.
Nishikori avait annoncé sa retraite en avril. À l’époque, il avait reconnu qu’une partie de lui souhaitait encore continuer à jouer, mais que les blessures à répétition rendaient cette perspective de plus en plus difficile.
Ses derniers mois lui ont permis de faire ses adieux dans plusieurs tournois importants de sa carrière. L’US Open lui avait rendu hommage après son dernier match en Grand Chelem, tandis que Tokyo lui a offert la possibilité de terminer devant son public.
Nishikori quitte le tennis professionnel avec 452 victoires, 12 titres ATP, une finale de Grand Chelem et une médaille de bronze olympique.
Le Japonais n’a jamais remporté de tournoi du Grand Chelem, mais ses performances en ont fait l’un des joueurs asiatiques les plus accomplis de l’histoire du tennis masculin.
Djokovic, Alcaraz et les nombreux joueurs apparus dans la vidéo d’hommage ont clairement montré le respect que Nishikori avait acquis au sein du vestiaire.
Après avoir consacré une grande partie de ses dernières années à tenter de revenir de blessure, Nishikori peut désormais entamer une nouvelle étape de sa vie. Il a déjà évoqué son souhait d’aider les jeunes joueurs asiatiques, ce qui pourrait lui permettre de rester lié au tennis malgré la fin de sa carrière.
Ses projets ne sont pas encore connus. Les supporters espèrent toutefois le voir rester impliqué dans le tennis sous une autre forme.
Ses qualités et son expérience pourraient être particulièrement précieuses pour les nouvelles générations. Beaucoup s’attendent ainsi à ce que la star japonaise se tourne à l’avenir vers l’entraînement.
