Leylah Fernandez n’a pas tari d’éloges à l’égard d’Alexandra Eala avant le début du tournoi de Singapour. La Canadienne a également évoqué la personnalité de la Philippine en dehors des courts.
Les deux joueuses sont présentes cette semaine à Singapour pour ce tournoi WTA 500. Eala, tête de série n° 3, est exemptée de premier tour, tandis que Fernandez a reçu une invitation et figure au sixième rang des têtes de série.
Les deux joueuses se connaissent déjà bien sur le circuit. Elles se sont affrontées à deux reprises en simple cette saison, chacune remportant une victoire, à Stuttgart puis à Washington.
Avant le début des rencontres à Singapour, Fernandez a été interrogée sur la joueuse de 21 ans. Elle n’a pas caché l’estime qu’elle lui porte, aussi bien en tant que joueuse qu’en tant que personne.
« Alex est une joueuse incroyable et, surtout, une personne formidable. Elle est extrêmement gentille et humble. Elle a toujours le sourire.
Je sais qu’en arrivant sur le circuit, les joueurs philippins bénéficient d’un soutien extraordinaire de la communauté philippine. J’ai ressenti ce soutien lorsque j’ai commencé à évoluer sur le circuit. Où que je sois dans le monde, il y avait toujours un public formidable pour m’encourager. Voir Alex bénéficier à son tour de ce soutien montre à quel point la communauté philippine aime encourager les siens. C’est vraiment agréable. »
Fernandez possède des origines philippines par sa mère et a souvent reçu le soutien des supporters philippins au cours de sa carrière. À mesure que son classement et ses résultats progressent, Eala bénéficie désormais de la même ferveur.
Alycia Parks a elle aussi été interrogée sur l’engouement suscité par la Philippine à Singapour. L’Américaine a répondu : « C’est toujours agréable. C’est une bonne chose pour le tennis. »
Fernandez et Eala se sont déjà affrontées deux fois cette année
Leur premier duel en simple remonte au mois d’avril, au Porsche Tennis Grand Prix de Stuttgart. Fernandez était alors 25e mondiale, tandis qu’Eala occupait le 45e rang.
La Canadienne avait pris le dessus sur terre battue, s’imposant 6-1, 6-4 en une heure et vingt-huit minutes. Fernandez avait parfaitement débuté la rencontre, menant rapidement 5-0 dans le premier set.
Après ce match, Fernandez avait déjà rendu hommage à la jeune Philippine, expliquant qu’elle l’avait observée avant même qu’elles ne deviennent adversaires sur le circuit WTA.
« Oh oui, absolument. Je me souviens l’avoir vue jouer il y a quelques années à la Rafa Nadal Academy. Elle jouait très vite », avait déclaré Fernandez.
« Je me souviens avoir dit à mon entraîneur à l’époque : “Waouh, elle joue vite.” C’était comme un miroir, car il m’avait répondu : “Regarde, elle joue exactement comme toi.” »
Eala a eu l’occasion de prendre sa revanche quelques mois plus tard, à Washington. Cette fois sur dur, la Philippine a battu la tenante du titre 6-2, 7-6 (7-1).
Le deuxième set n’a pourtant pas été simple pour Eala. Fernandez menait 5-1, mais la joueuse de 21 ans a réussi à revenir avant de remporter le jeu décisif.
Cette victoire a marqué le début d’une semaine exceptionnelle pour Eala. Elle a ensuite dominé Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula pour décrocher son premier titre WTA en simple et devenir la première joueuse des Philippines à remporter un tournoi de cette catégorie.
Leur amitié avait déjà été évoquée à Toronto
La relation entre Fernandez et Eala avait également été évoquée lors de l’Open du Canada, à Toronto, en août.
Eala avait alors présenté Fernandez comme une amie. Interrogée à ce sujet après sa victoire contre Renata Zarazua au premier tour, la Canadienne avait répondu avec humour :
« Oui, c’est une amie. C’est une fille très gentille. Malheureusement, je n’ai pas son numéro », avait-elle déclaré en riant.
« C’est étrange, parce que je ne donne pas mon numéro à beaucoup de personnes, surtout sur le circuit. En général, les joueuses m’écrivent sur Instagram, et c’est à peu près tout.
Mais c’est une fille très gentille. Je sais qu’elle vient juste d’arriver, donc je n’ai même pas encore eu l’occasion de la voir. Je l’ai seulement aperçue en train d’entrer sur le court et je ne voulais pas perturber sa concentration.
J’espère donc que nous aurons l’occasion de discuter en dehors des courts. Et si elle a besoin de conseils, je pourrai lui recommander quelques endroits où j’aime aller. »
Eala avait également parlé de Fernandez durant ce même tournoi et confirmé qu’elles entretenaient de bonnes relations. La Philippine l’avait qualifiée de « personne vraiment formidable », ajoutant qu’il était agréable de compter des joueuses d’origine philippine sur le circuit.
Les deux joueuses disputent désormais un nouveau tournoi dans la même ville. Eala est 18e mondiale et tête de série n° 3 à Singapour, tandis que Fernandez, 31e mondiale, est tête de série n° 6 après avoir reçu une invitation.
Fernandez débutera face à Kyoka Okamura au premier tour. Eala, de son côté, est exemptée de cette première journée et fera son entrée en lice en huitièmes de finale.
L’Open de Singapour se déroule du 21 au 27 septembre. Le tournoi est organisé pour la première fois sous la catégorie WTA 500, après avoir été classé WTA 250 la saison dernière.
